La version suivante a été utilisée pour réaliser ce guide : Hannah, Kristin. Les Quatre Vents. New York, New York: St. Martin’s Press, 2021. La fiction historique compte 36 chapitres avec un prologue et un épilogue, mais pour les besoins de ce guide, elle sera divisée en neuf sections.
Le roman commence par un prologue et une voix non identifiée parle de venir en Amérique, du travail des femmes et d’un penny américain spécial. Le roman commence en 1921, à Dalhart au Texas, avec une Elsa solitaire de 25 ans. Elle est assise dans la maison de ses parents à lire des romans, rêvant de quelque chose de mieux. Frustrée et marre, elle sort et trouve un homme – Rafe Martinelli. Elle le rencontre en secret tout au long de l’été et tombe enceinte. Ses parents désapprobateurs la forcent à partir, l’abandonnant aux Martinelli. Elsa et Rafe se marient rapidement, perturbant les plans de Rafe pour l’université. Elsa apprend la vie à la ferme, avec l’aide de Tony et Rose – les parents de Rafe. Au printemps, Elsa donne naissance à une petite fille – Loreda – qu’elle nomme d’après son grand-père qui lui a dit d’être courageuse.
Le chapitre six commence une nouvelle ère – 1934 et l’introduction d’une autre perspective de la fille d’Elsa, Loreda. Ils sont maintenant au milieu non seulement de la Grande Dépression, mais d’une grave sécheresse en août. Tout est sec et mourant, y compris la ville. Elsa récupère Rafe au bar et récupère leurs enfants Loreda (une jeune adolescente) et son fils cadet Anthony à l’école. Ils croisent des voisins en partance pour la Californie. En septembre, une tempête de poussière les frappe de plein fouet. Loreda essaie de parler à son père de son départ et de leurs rêves, mais il est découragé, sachant que ses parents et Elsa ne partiront pas.
La sécheresse continue et les familles commencent de plus en plus à partir vers l’ouest. Rafe devient découragé, demandant à Elsa de partir mais elle est inquiète. Un matin, Elsa se réveille pour trouver Rafe parti. Elle le cherche au dépôt de train, trouvant une note qu’il lui a laissée, lui disant de ne pas le chercher. Elsa le dit à sa famille et Loreda s’enfuit au milieu d’une énorme tempête de poussière, mais Elsa la sauve. Quelques mois plus tard, un responsable gouvernemental du Civilian Conservation Corps vient en ville pour leur parler du plan du gouvernement de les payer pour ne pas cultiver pour laisser la terre guérir et racheter leur bétail. Les familles sont cependant insultées.
L’hiver se termine et le printemps apporte la pluie, mais cela ne dure pas. La chaleur tue leurs récoltes et leurs animaux commencent à mourir. Une tempête de poussière fait rage pendant des jours jusqu’à ce qu’Ant soit tellement malade d’une pneumonie due à la poussière qu’Elsa l’emmène à l’hôpital. Le médecin leur conseille de quitter le Texas pour le bien des poumons d’Ant. Ils remballent le camion et prévoient de partir alors qu’une tornade déchire leur maison, enterrant tout dans la terre. Elsa décide de partir, mais Tony et Rose décident de rester, donnant à Elsa leur argent du gouvernement. Elsa emballe les enfants dans le camion et ils quittent le Texas pour se rendre en Californie.
Le trajet vers la Californie est périlleux et le camion tombe presque en panne dans le désert mais ils arrivent à Bakersfield. Incapables de payer un loyer et renvoyés comme Okies, ils campent dans un Hooverville. Ils se lient d’amitié avec des voisins dans une cabane voisine – Jean et Jeb Dewey. Elsa a du mal à trouver du travail et s’inscrit au bureau d’État pour bénéficier d’une aide, bien qu’il faille un an pour la recevoir. Ant et Loreda s’inscrivent dans une école locale mais ont du mal avec les enfants qui jugent.
En été, Elsa commence à travailler pour les fermes Welty cueillant du coton, et Loreda la rejoint cet automne. Alors que l’hiver arrive, Elsa s’inquiète pour l’argent. Pour Noël, elle donne à Loreda une carte de bibliothèque et les enfants donnent à Elsa un journal vide. Fin janvier, Jean entre en travail et Elsa essaie de l’emmener à l’hôpital, mais ils sont refoulés. Jean accouche d’un mort-né, et après l’avoir enterré, Loreda s’enfuit avec colère. Elle est récupérée par Jack alors qu’il se rend à une réunion d’organisation, mais elle est interrompue par la police.
Loreda rentre chez elle et l’hiver devient rude. Une nuit, il pleut si fort que le camp est inondé et ils perdent tout. Jack les sauve et essaie de recruter Elsa pour aider l’Alliance des travailleurs, mais elle refuse. Jack aide Elsa à obtenir une cabane et un emploi à Welty Farms, où Elsa s’endette rapidement auprès du magasin de l’entreprise, réalisant le cycle de dépendance. Elsa obtient enfin une aide de l’État et continue de rendre visite à Jean au camp, tandis que Loreda passe du temps à la bibliothèque.
Tout l’été, ils cherchent du travail, tandis que les producteurs s’inquiètent de l’organisation des travailleurs. Jack se rapproche de la famille, essayant de convaincre Elsa de faire grève, mais elle insiste sur le fait qu’elle n’est pas assez courageuse. En septembre, le coton est prêt, et Loreda et Fourmi cueillent avec Elsa toute la journée. Welty continue de baisser leurs salaires et les empêche également d’obtenir une aide de l’État. Jean tombe malade de la typhoïde et Elsa doit apporter une batte à l’hôpital pour les forcer à lui donner de l’aspirine. Jean meurt dans le camp, puis Elsa est prête à rejoindre la grève.
Ils commencent à organiser secrètement une grève et à passer le mot, tandis que Jack et Elsa entament une relation amoureuse. Le 6 octobre, les ouvriers font la grève, assis paisiblement dans le champ de coton toute la journée. Le lendemain, il y a des foules massives en soutien, mais aussi des briseurs de grève à l’extérieur. Jack essaie de rallier la foule mais les flics le frappent, alors Elsa prend le mégaphone. Son discours est le texte du prologue – jusqu’à ce qu’elle soit abattue. Ils l’emmènent à l’hôpital mais elle meurt en disant à ses enfants « Soyez courageux » (438). L’épilogue est raconté du point de vue de la première personne de Loreda en 1940, debout devant la tombe de sa mère au Texas. Elle est sur le point de partir pour l’université, la première Martinelli à le faire, une fille.