Les quatre pièces de cette collection (A Doll’s House, Ghosts, Hedda Gabler et The Master Builder) sont les plus connues et les plus produites parmi les nombreuses pièces écrites par le dramaturge scandinave de la fin du XIXe siècle Henrik Ibsen. Bien qu’entièrement individualisés en termes de personnages et de situations, tous explorent des thèmes communs – le rôle et la place des femmes, leurs luttes variées pour la liberté, l’incapacité d’échapper au passé et l’importance de la perception publique.
La première pièce, A Doll’s House, est centrée sur le personnage de Nora, une jolie jeune femme vive et un peu naïve mariée à Torvald, un directeur de banque ambitieux qui a des idées très claires sur la façon dont les gens en général, les femmes en particulier, et sa femme en le particulier spécifique, doit se comporter. Nora a emprunté de l’argent à un prêteur privé afin d’aider son mari, mais lorsqu’elle découvre à quel point son mari est négatif envers les personnes qui empruntent de l’argent (et lorsque le prêteur tente de la faire chanter), Nora est forcée à la fois d’affronter les plus sombres les côtés de ceux en qui elle a confiance et sa propre innocence. Dans l’un des derniers moments les plus célèbres de l’histoire du théâtre, Nora quitte sa maison et son mariage, claquant la porte sur son innocence, son passé et ses enfants.
Dans la deuxième pièce, Ghosts, le personnage central est Mme Alving, la veuve respectée d’un héros militaire réputé. Alors que la construction d’un orphelinat construit pour honorer la mémoire de son mari touche à sa fin, elle découvre que son fils (Oswald), sa protégée (Regine) et son confident (le pasteur Manders) croient tous que le capitaine Alving était le genre d’homme qui devrait être honoré de cette manière. Fatiguée de mener une vie de mensonges, Mme Alving révèle à quel point son mari était moralement répréhensible – qu’il a continué à avoir des aventures après son mariage et que Regine est la progéniture illégitime de l’une de ces aventures. Puisque Regine est poursuivie par Oswald, elle devient particulièrement bouleversée par les révélations. Quand Oswald révèle qu’il souffre d’une maladie débilitante, transmise par son père qui l’a lui-même contractée à la suite de sa vie débauchée, Mme Alving n’a plus que le choix d’aider ou non son fils à mourir.
Dans Hedda Gabler, la troisième pièce de la collection, le personnage central, Hedda Gabler, vient de rentrer de sa lune de miel avec un homme qui l’ennuie déjà. Lorsqu’une visite d’un ancien meilleur ami et rival actuel l’informe qu’un ancien amant est venu en ville, Hedda prend des mesures non seulement pour le ramener dans sa vie, mais pour qu’il transforme sa propre vie en quelque chose qu’elle veut qu’il soit . Elle est également proposée par un ami opportuniste de la famille et pressée par son mari velléitaire d’être agréable avec sa famille bien intentionnée mais dominatrice. Lorsque tous ses plans se retournent contre lui et que son ancien amant finit par se suicider, Hedda découvre qu’elle est piégée dans une vie qu’elle ne veut pas vivre et se réfugie également dans le suicide.
Dans la pièce finale, Solness, le « maître bâtisseur » du titre de la pièce, se sent menacé par l’éclat et l’ambition montante de son assistant, Ragnar. Il souffre également d’intenses remords en raison de son rôle dans le déclenchement de la dépression persistante de sa femme au cœur brisé, Aline. L’arrivée d’une jeune femme, Hilde, que Solness avait rencontrée plusieurs années auparavant, change complètement sa vie. Elle l’a cherché pour qu’il tienne sa promesse de créer un château, une maison et une vie pour elle. À la demande pressante d’Hilde, Solness prend une série de risques de plus en plus audacieux, succombant finalement à sa détermination de gravir triomphalement une tour nouvellement construite, comme il l’avait fait lors de leur première rencontre. Solness, cependant, souffre de vertige et, sous les yeux de Hilde, sa femme et son protégé, tombe à sa mort.