Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse suit plusieurs membres d’une famille multiculturelle, alors que la Première Guerre mondiale se déroule autour d’eux. Le roman commence dans les jours précédant la guerre, présentant la famille Desnoyers. Les Desnoyer comprennent le père, un éleveur à la retraite, sa femme argentine et leurs deux enfants, le fils Julio et la fille Chichi. Sont également présentés les cousins allemands de la famille. Alors que la guerre commence, la famille ne peut pas croire qu’une telle guerre puisse être mauvaise pour sa famille ou son pays. Cependant, alors que la guerre se poursuit et qu’ils subissent de nombreuses pertes, la famille apprend rapidement que la guerre n’est pas une affaire à prendre à la légère. Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse est une histoire intemporelle sur la famille, l’amour et la perte qui continuera d’être appréciée pendant des décennies.
Julio Desnoyers attend dans le jardin de la Chapelle Expiatoire que son amant le rencontre. Julio vient de rentrer d’un voyage en Argentine afin de récolter des fonds pour son mariage imminent. Pendant son absence, les discussions sur la guerre avec l’Allemagne se sont multipliées. Lors de son voyage de retour, Julio a voyagé sur un navire allemand. À bord du navire, le capitaine s’est d’abord efforcé de mettre à l’aise tous les citoyens français. Cependant, lorsque les nouvelles des tensions entre les deux pays ont augmenté, le capitaine allemand et ses membres d’équipage sont devenus de plus en plus hostiles. Maintenant, Julio regarde les gens autour de lui en savoir plus sur ces tensions dans les journaux du soir. Lorsque l’amour de Julio le rejoint enfin, il s’inquiète de ce que ces rumeurs de guerre feront à leur mariage imminent.
Le père de Julio est un citoyen français qui a fui le conflit de 1870, voyageant en Argentine plutôt que d’être un soldat dans l’armée de son pays d’origine. Tout en cherchant des moyens de devenir un homme riche, Julio devient employé par un éleveur local. Cet éleveur n’a pas de fils légitimes, alors il prend Marcelo sous son aile. Marcelo travaille comme contremaître sur le ranch, supportant le tempérament chaud et la nature généreuse inhabituelle de son patron dans l’espoir de diriger un jour tout le ranch. Tout en étant traité comme un membre de la famille, Marcelo tombe amoureux de la fille aînée du propriétaire. Ils se marrient. Peu de temps après, le patron fait venir un comptable allemand pour aider Marcelo à superviser les livres du ranch. La fille cadette du patron tombe amoureuse de l’Allemand et s’enfuit avec lui, lorsque le patron interdit leur amour. Bientôt, ils retournent au ranch et résident sous la protection de Marcelo du patron. Les petits-enfants commencent à remplir le ranch, les enfants de Marcelo devenant la lumière du jour de l’ancien éleveur, en particulier son fils qui porte le nom de l’ancien éleveur. Lorsque l’éleveur meurt, la majorité du domaine revient à Marcelo et à sa femme. Peu de temps après, le beau-frère allemand vend son héritage et retourne en Allemagne avec sa famille. Marcelo prend sa retraite et déménage sa famille à Buenos Aires.
Après un court laps de temps, la famille de Marcelo devient envieuse des lettres qu’elle reçoit de sa tante en Allemagne et suggère à Marcelo de faire de même et de déménager dans la France natale de Marcelo. Bientôt Marcelo est infecté par ce même enthousiasme et se prépare à déménager sa famille à Paris. Une fois sur place, Marcelo s’adonne à la collection d’antiquités, parcourant de nombreuses sources afin de trouver les meilleures affaires. Bientôt le grand appartement qu’il a loué pour sa famille à Paris est surpeuplé. Marcelo trouve une bonne affaire sur le château dans le pays et l’achète, le meubler avec toutes les antiquités qu’il peut trouver. Julio, en ce moment, décide qu’il veut être peintre. La famille lui achète un atelier en ville où Julio, au lieu de passer son temps à peindre, passe son temps à boire dans les salons et à mener des batailles d’honneur. Lorsque Julio devient professeur de tango et devient l’amant d’une femme mariée, Marcelo se lave les mains du jeune homme, outré du comportement déshonorant de son fils.
Lorsque la guerre est déclarée, la famille ne peut que regarder les autres hommes appelés à la guerre. Julio est dispensé de devenir soldat puisqu’il n’est pas citoyen français. Cependant, le mari et le frère de son amant sont appelés au devoir. Bientôt, elle ne pense plus qu’à la solitude dans laquelle elle a vu son mari partir à la guerre. L’amant devient infirmier pour participer à l’effort de guerre. Peu de temps après, des rumeurs commencent selon lesquelles l’armée allemande est en route vers l’Allemagne. Marcelo envoie sa femme et sa fille dans le Sud pendant qu’il va protéger ses précieuses antiquités dans son château de campagne. L’amant de Julio quitte également la ville et il la poursuit.
Marcelo arrive dans le pays au moment même où les Français se retirent par le petit village où se trouve son château. Peu de temps après l’arrivée des Allemands, réquisitionnant son château pour le quartier général de leur général. Marcelo est obligé de rester les bras croisés pendant que les habitants du village sont tués de sang-froid et que son château est vidé de tous ses objets de valeur. Peu de temps après, le gardien est assassiné et sa fille violée. Le lendemain, le général et ses hommes se dirigent vers la bataille qui se déroule juste de l’autre côté de la rivière. Plus d’Allemands viennent, utilisant le château comme hôpital pour les blessés. Une fois de plus, Marcelo est obligé de rester les bras croisés pendant qu’ils creusent des tombes dans ses jardins pour enterrer leurs morts. Cependant, la bataille tourne et les Allemands battent en retraite. Le château est détruit alors que les Français poussent les Allemands encore plus loin, reprenant le contrôle du petit village.
Au cours des aventures de Marcelo, Julio cherche et retrouve son amant. Son mari a été blessé au combat et elle est venue le soigner. Julio a le cœur brisé quand elle lui dit qu’elle aime toujours son mari malgré son amour pour Julio et qu’elle envisage de rester avec lui. Julio propose de devenir soldat comme son mari, mais l’amant refuse d’hésiter dans sa décision. Julio rejoint quand même l’effort de guerre, n’arrêtant Paris que le temps de dire adieu à son père.
En l’absence de Julio, ses parents deviennent des visiteurs fréquents de son atelier où un ami a élu domicile. Marcelo devient un visiteur si fréquent que l’ami est submergé par sa présence. Un sénateur ami de Marcelo, au fils duquel sa fille est fiancée, s’arrange pour que Marcelo et lui-même se rendent sur le front de guerre afin de rendre visite à leur fils. Le voyage est dangereux et inconfortable, mais Marcelo a la chance de voir son fils dans les tranchées et de se rendre compte que son fils est maintenant devenu un homme. Peu de temps après, le fils du sénateur est blessé et rentre chez lui. Il y a un mariage tranquille après la guérison de ses blessures. Pendant ce temps, Julio est également blessé dans une bataille face à face avec un capitaine allemand qui s’avère être le même capitaine qui était sur le bateau que Julio a pris d’Argentine des mois auparavant. Après le retour de Julio au front, sa mère craint le pire. Peu de temps après, la famille apprend que Julio a été tué au combat. La famille se rend sur le site de la bataille afin de visiter sa tombe, l’aîné Desnoyers regrettant leur déménagement à Paris et attendant avec impatience leur propre mort. Leur fille, en même temps, ressent un profond soulagement que son mari ne soit pas l’un des morts et attend avec impatience leur avenir ensemble.