La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Erdrich, Louise. Quatre âmes. Harper Collins Perennial Broché, 2005.
L’histoire est centrée sur la vie et les expériences de l’amérindien Fleur Pillager, mais est racontée sous divers angles, dont aucun n’est celui de Fleur. Au lieu de cela, son histoire est racontée à la première personne de Nanapush, un aîné de la même réserve que Fleur, et de Polly Elizabeth, la belle-sœur blanche de Fleur. Plus tard dans le livre, le livre ajoute la voix narrative de Margaret, la conjointe de fait de Nanapush.
Le récit se déroule au milieu des années 1920 et au début des années 1930. Après s’être fait prendre sa terre et ses arbres par l’homme d’affaires blanc John James Mauser, Fleur se rend à pied à Minneapolis, Minnesota , où Mauser a construit une maison en utilisant des matériaux de sa terre et d’autres terres amérindiennes. Elle obtient un emploi de servante, se lie d’amitié avec la femme de Mauser, Placide, et se retrouve finalement avec l’opportunité d’accomplir son objectif et de tuer Mauser. Elle constate, cependant, qu’au moment où elle en a l’occasion, elle est incapable de donner suite et le laisse vivre. De son côté, Mauser devient de plus en plus attiré par Fleur. Il finit par divorcer de sa femme et épouse la femme qui l’a presque tué. Ils ont un enfant ensemble, mais vivent pour la plupart des vies séparées. Ils sont tous deux pris en charge par Polly Elizabeth, qui cherche désespérément à faire l’expérience de la famille et de l’appartenance, et qui finit par devenir une confidente de Mauser, une amie de Fleur et une figure parentale pour leur enfant. Finalement, Mauser perd tout son argent et part parcourir le monde. Fleur prend son fils et les biens qu’elle peut récupérer, et retourne dans sa réserve. Polly Elizabeth trouve le bonheur avec le valet de chambre de Mauser, emménageant avec lui dans une maison aux abords de la réserve de Fleur et y faisant sa vie.
À ce stade, le récit se concentre sur Nanapush, l’amie et la confidente de Fleur qui avait, jusqu’à présent, raconté son histoire. Nanapush décrit les tensions persistantes entre lui et sa conjointe de fait Margaret, qui remplace Polly Elizabeth en tant que narratrice alternative du livre. Nanapush a du mal à accepter le changement de circonstances lorsque Margaret devient obsédée par le fait de couvrir le sol en terre battue de leur maison avec du linoléum, ainsi que par sa foi catholique romaine. Leur querelle s’intensifie lorsqu’un ancien rival de Nanapush, un homme du nom de Shesheeb, revient dans la réserve. Nanapush devient de plus en plus jaloux, allant jusqu’à des longueurs dangereusement extrêmes pour défendre sa maison et sa vie avec Margaret contre ce qu’il considère comme l’ingérence de Shesheeb. Pendant ce temps, Margaret a une expérience spirituelle qui l’amène à rassembler des matériaux et à fabriquer une «robe de médecine» (174 et al) qui, selon elle, lui donnera un grand pouvoir.
Au début, Nanapush aide Margaret à s’habiller, mais son arrogance insensée l’emporte sur lui et la colère éclate à nouveau entre eux deux. Dans une tentative malavisée de reconquérir Margaret, Nanapush vole du vin dans un couvent local, mais finit par le boire avant de pouvoir rentrer chez lui. Cela conduit à une série de complications qui se terminent finalement par le fait que Nanapush porte la robe de Margaret tout en prononçant un discours important devant une communauté d’anciens décidant d’accepter ou non l’offre d’hommes d’affaires blancs d’acheter leur terre. Malgré l’étrangeté de son apparence, l’argument de Nanapush convainc les anciens, et ils votent pour rejeter l’offre.
Peu de temps après, Fleur revient à la réserve et commence une campagne furtive pour reprendre le terrain que Mauser avait vendu à un autre acheteur. Finalement, sa campagne est couronnée de succès et elle récupère ses terres. Ensuite, Margaret la guide dans et à travers une série de nettoyages rituels conçus pour aider Fleur à dépasser sa colère et son désir de vengeance. À la fin du roman, Nanapush décrit Fleur comme vivant une vie très calme sur ses terres et envisage la manière dont le processus de changement peut conduire à de bons résultats, même lorsque ce processus devient douloureux et difficile.