Au XIXe siècle, The Pilgrim’s Progress était un volume standard dans presque tous les foyers alphabétisés des États-Unis et d’Angleterre. La plupart des enfants le lisent en même temps que la Bible et les grandes pièces de Shakespeare. Au XXe siècle, sa popularité a diminué, principalement en raison des changements dans les visions contemporaines de la religion. Le Pilgrim’s Progress est, pour le meilleur ou pour le pire, l’un des monuments du puritanisme, une partie de notre passé historique plutôt qu’une influence active dans notre présent.
Néanmoins, The Pilgrim’s Progress a beaucoup à offrir au lecteur moderne, à la fois dans l’instruction religieuse et dans le plaisir. Les antécédents religieux de John Bunyan étaient peut-être puritains, mais la doctrine qui est au cœur de The Pilgrim’s Progress vient directement du sermon sur la montagne du Nouveau Testament, où le Christ exhorte ses disciples à rechercher « d’abord le royaume de Dieu et sa justice » et pour éviter le large chemin qui mène à la destruction. Dans The Pilgrim’s Progress, Bunyan fournit un récit allégorique qui présente en termes puissants et sans compromis ce que signifie suivre le chemin étroit du salut chrétien, résistant à toutes les tentations et à tous les soucis et diversions mondains en cours de route.
Énoncé en ces termes, The Pilgrim’s Progress semble austère; son message semble étranger aux temps modernes. Mais si sa doctrine est sans compromis, ses personnages et son histoire sont animés par la compréhension simple mais profonde de Bunyan de la nature humaine. Alors que le personnage principal de Bunyan, Christian, voyage le long de la route du roi, il rencontre de nombreux types de personnes. Certains sont des pèlerins; d’autres sont des ennemis absolus de Christian, méprisant son dévouement à un chemin droit et resserré. Leurs forces et leurs faiblesses psychologiques sont évidentes pour un lecteur moderne, même s’ils sont présentés comme des figures allégoriques plutôt que comme des personnalités réalistes et complexes. Le lecteur « entend » leurs voix, tout comme Bunyan les a sans aucun doute entendues dans les conversations et les discussions dans lesquelles il s’était engagé en tant que prédicateur dissident. Dans le personnage de Christian, un lecteur peut à juste titre penser qu’il entrevoit Bunyan lui-même.
Dans The Pilgrim’s Progress, un lecteur moderne peut se familiariser avec le fonctionnement d’un esprit puritain. Pour Bunyan, l’évangile du Christ était un message vivant qui guidait chacune de ses pensées et de ses actions, et cet engagement total envers les enseignements du Christ est au cœur de l’œuvre de Bunyan. Mais The Pilgrim’s Progress n’a pas besoin d’être lu uniquement pour ses éléments puritains, car son attrait n’est pas principalement dans sa théologie. De nombreux critiques voient Christian comme une figure de Everyman dont la quête représente toute quête qui commence par des ennuis et se termine par la maturité, la réconciliation et la mort. Le parcours de Christian est finalement un parcours que chacun fait d’une manière ou d’une autre ; c’est la manière d’une personne d’affronter les difficultés et les contradictions essentielles de l’existence humaine.