Earthly Powers d’Anthony Burgess est un exercice de narcissisme et d’auto-indulgence. Les sujets principaux de l’histoire sont le bien contre le mal et l’homosexualité. L’histoire commence dans les années 1970, remonte jusqu’en 1918, puis avance pour revenir aux années 1970 lorsque le personnage principal, Kenneth Toomey, est un vieil homme.
L’histoire commence avec le célèbre auteur Kenneth Marchal Toomey célébrant son 81e anniversaire. Toomey vit à Tanger avec son secrétaire/amant Geoffrey Enwright. Toomey reçoit la visite de l’archevêque de Malte qui lui demande d’écrire sur son beau-frère, Carlo Campanati alias le pape Grégoire XVII. Carlo avait accompli un miracle qui assurerait qu’il soit canonisé dans l’Église catholique romaine. Toomey était le seul témoin du miracle.
Toomey lutte énormément avec son homosexualité et comment elle est en guerre avec ses valeurs et les valeurs de l’Église. Bien que Toomey accepte son orientation, l’Église ne l’accepte pas, et cela cause beaucoup de doute, de trouble et de douleur à l’écrivain. Toomey demande conseil à plusieurs responsables de l’église tout au long du livre, dont aucun n’est sympathique ou très utile.
Toomey avoue à sa sœur, Hortense, qui confie le secret à leur mère. Tous deux condamnent les choix de Toomey et veillent à ce que le père de Toomey n’apprenne jamais la vérité.
Toomey s’implique avec une série d’hommes qui sont soit indisponibles, soit violents. Le premier amant est Val, un jeune homme qui abuse de Toomey. Toomey a finalement une liaison avec Rodney Selkirk, un homme marié. Toomey est arrêté pour activité homosexuelle et fuit le pays peu avant son procès. Rodney meurt de la grippe. Pendant ce temps, la mère de Toomey meurt également.
Le père de Toomey se remarie et Hortense emménage avec Toomey. Hortense rencontre et épouse Domenico Campanati, un musicien de jazz. Domenico est le frère de Carlo Campanati, un prêtre qui deviendra éventuellement le pape Grégoire XVII.
Carlo et Domenico ont un autre frère, Raffele, qui, lors d’un combat contre la mafia de Chicago, est assassiné.
Toomey se rapproche de la mère de Carlo, Concetta, une femme vaillante qui s’oppose ouvertement aux nazis et tente de tuer Heinrich Himmler. Concetta meurt et Toomey en apprend plus sur ses activités grâce à ses effets personnels.
Carlo continue son œuvre et s’élève rapidement dans l’Église jusqu’à ce qu’il soit nommé pape. Carlo, un homme qui aime la démesure, ne vit que cinq ans après son investiture.
Hortense devient une sculptrice à succès mais souffre de nombreuses tragédies personnelles, notamment la dissolution de son mariage avec Domenico, la mort de son fils, John, et la mort de sa petite-fille Eve. Hortense a également perdu un œil dans un accident tragique et passe le reste de ses années à travailler et à être soignée par son amante, Dorothy.
Toomey continue de voyager à travers le monde, profitant de sa notoriété et s’attirant souvent des ennuis pour ses actions. Toomey est finalement agressé à Rome et déménage en Angleterre pour vivre ses jours avec Hortense.