Le jeu cynique de Lillian Hellman sur la cupidité et la vengeance familiales, Les petits renards, est sa pièce de théâtre la plus populaire, et c’est celle qui est le plus fréquemment reprise. Il a été acclamé comme un succès instantané après une soirée d’ouverture extrêmement réussie en 1939, même si les critiques dramatiques et littéraires alors, comme aujourd’hui, n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si l’histoire mélodramatique de la famille Hubbard, motivée par la cupidité, réussit soit comme pièce de moralité, soit comme satire. Certes, la dissimulation morale est au cœur de la pièce : les frères et sœurs Hubbard volent, trompent et complotent les uns contre les autres dans leurs efforts pour investir dans l’une des premières filatures de coton à industrialiser le Nouveau Sud, un plan qui leur rapportera des millions de dollars. dollars. Regina, temporairement escroquée de sa part par ses frères, « assassine » même son mari malade en refusant d’aller chercher ses médicaments alors qu’il menace de l’empêcher de participer à l’investissement. Leur fille sert de norme morale qui n’aime pas les machinations familiales. Malheureusement, Alexandra est trop jeune pour les défier. Pas plus que sa tante Birdie, qui boit pour anesthésier la douleur d’avoir épousé un tyran et perdu la plantation de sa famille au profit des rapaces Hubbard. L’élément satirique de la pièce consiste en sa condamnation des crimes des Hubbard contre la société. Les Hubbard sont une famille sujette à la tromperie, prise dans un cycle de vengeance semblable aux tragédies classiques grecques. Les ancêtres de la famille ont récolté leurs bénéfices marchands en surchargeant les esclaves nouvellement libérés, et maintenant les Hubbard vont créer une plus grande dynastie sur le labeur des travailleurs pauvres, qui afflueront vers la filature de coton pour ses salaires dérisoires. La pièce exprime la désapprobation marxiste de la forme hubbardienne du capitalisme.