La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Rooney, Sally. Personnes normales. Random House LLC, 2018.
Dans Normal People, la liaison secrète de Marianne et Connell au lycée se transforme en une saga de trois ans qui explore les conventions captivantes de l’intimité, les rôles normatifs de genre et la capacité de l’individu à grandir au fil du temps.
Au début du roman, l’amitié de Marianne et Connell commence en dehors de l’école, les après-midi, Connell récupère sa mère Lorraine à son travail de ménage chez Marianne. Bien que les deux soient attirés l’un par l’autre, Connell hésite à entamer une relation avec Marianne car il craint le jugement de ses pairs. Les deux acceptent de garder leur liaison cachée pour préserver la réputation de Connell, se retrouvant dans le secret de la maison de Connell après l’école. Bien qu’ils se rapprochent rapidement, Connell a toujours peur d’exposer la vérité sur ses sentiments pour Marianne à ses amis. Peu de temps après avoir invité une autre fille à danser, lui et Marianne se séparent.
Après la fin de l’été, Marianne et Connell commencent tous deux l’école au Trinity College de Dublin. Alors que Connell ne se sent pas à sa place et seul, Marianne gagne un grand nombre d’amis et une popularité considérable. Peu de temps après s’être croisés lors d’une fête, les amis recommencent leur liaison. Bien qu’ils ne gardent pas le secret, ils résistent à l’étiquetage de leur relation. Leur dynamique est libre et apparemment simple pendant plusieurs mois. Ils se souviennent de la façon dont ils s’entendaient bien et trouvaient sécurité et confort dans leur intimité.
Cependant, lorsque Connell perd son emploi sur le campus et est obligé de retourner à Carricklea pour l’été, leur relation s’effondre une fois de plus. Au lieu de demander à vivre avec Marianne, Connell attend de révéler son départ quelques jours avant de rentrer chez lui, suggérant même de voir d’autres personnes pendant la rupture. Blessée et humiliée, Marianne a du mal à comprendre ce qui n’a pas fonctionné.
Au milieu de l’été, Marianne retourne à Carricklea pour la messe d’anniversaire de son père et rencontre Connell et Lorraine au supermarché. Lorsque Connell lui dit qu’il veut assister à la messe avec elle, Marianne espère que leur amitié reviendra à la normale. Cependant, lorsque les amis reviennent à Dublin à l’automne, Marianne sort avec un homme violent sexuellement et émotionnellement nommé Jamie, et Connell entame une relation avec une femme nommée Helen. Même s’ils tentent de rester amis, leur attachement l’un à l’autre est indéniable. Connell tente de défendre son amitié avec Marianne auprès d’Helen, et Marianne s’efforce de préserver sa relation avec Jamie malgré sa cruauté.
Après avoir chacun reçu des bourses à la fin de l’année, Marianne et Connell commencent à voyager en Europe avec leurs amis respectifs. Lorsqu’ils se retrouvent tous en Italie, la tension narrative se resserre. Connell réalise la profondeur de ses sentiments pour Marianne et est témoin de l’étendue des abus de Jamie. Juste après que Connell ait mis fin à une altercation agressive entre Marianne et Jamie, Marianne avoue la vérité sur sa famille violente. Connell aurait aimé le savoir plus tôt et pouvoir mieux la protéger du mal. Marianne rompt avec Jamie après le voyage et perd la majorité de ses amis de Trinity.
L’automne suivant, Marianne déménage en Suède et Connell retourne à Dublin. Se sentant isolée et perdue, Marianne se retrouve mêlée à un autre homme manipulateur sexuel, Lukas. Pendant ce temps, Connell plonge dans la dépression lorsque son ami de lycée se suicide. Sa relation avec Helen prend fin peu de temps après les funérailles. Plusieurs mois plus tard, Marianne et Connell se retrouvent tous deux de retour à Carricklea et reprennent leur ancienne intimité. Lorsque Marianne demande à Connell de la blesser pendant les rapports sexuels et qu’il refuse, elle fuit sa maison, sentant qu’elle a tout gâché et ne sait plus qui elle est. De retour chez elle, son frère Alan la harcèle et la blesse gravement. Connell vient la chercher peu de temps après et promet de ne jamais laisser personne lui faire du mal.
Dans les mois qui suivent, Marianne et Connell semblent parvenir à un nouvel équilibre dans leur relation de longue date. Lorsque Connell révèle à Marianne qu’il a été accepté dans un programme de maîtrise en beaux-arts à New York, Marianne se rend compte qu’elle devra le laisser partir. Elle comprend que la solitude de son manque ne pourra jamais être aussi grande que l’indignité qu’elle ressentait auparavant.