La version suivante de ce texte a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Laxness, Halldor, Independent People. Vintage Digital, 2010. Fichier Kindle AZW.
Independent People raconte l’histoire de Bjartur, un éleveur de moutons vivant en Islande à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
Dans le volume 1, partie 1, « Pionnier islandais », Bjartur a acheté son propre terrain qu’il a nommé Summerhouses. On disait que la terre était hantée par des esprits maléfiques nommés Gunnvor et Kolumkilli. Bjartur a épousé une jeune femme nommée Rosa. Bjartur a accusé Rosa d’avoir eu des relations sexuelles avec Ingolfur Arnarson, le fils du bailli de la ville voisine de Rauthsmyri, pour qui Bjartur et Rosa travaillaient tous les deux. Rosa a nié l’accusation. Bjartur a fait travailler Rosa pendant de longues heures à la ferme et a refusé ses demandes d’achat de viande, de lait ou de leur propre vache. Bjartur a quitté la maison pour rassembler des moutons avec d’autres agriculteurs et a laissé un jeune mouton attaché à l’extérieur de leur ferme pour tenir compagnie à Rosa. Rosa a tué et mangé le mouton mais n’a rien dit à Bjartur. À son retour, Bjartur partit à la recherche du mouton disparu, tenta d’attraper un renne et se perdit dans une tempête de neige. Quand il est finalement rentré chez lui, Rosa était morte et il y avait un petit bébé dans le lit. Bjartur a demandé à Madame de Myri, la mère d’Ingolfur Arnarson, du lait pour nourrir le bébé et elle s’est conformée. Bjartur a nommé le bébé Asta Sollilja et a décidé de l’élever comme sa propre fille tout en sachant qu’il n’était pas son père biologique. Bjartur a rendu visite à un révérend local qui s’est arrangé pour qu’une jeune femme nommée Finna et sa mère âgée Hallbera vivent avec Bjartur.
Dans la partie 2, « Libre de dettes », le temps a considérablement avancé. Bjartur a épousé Finna et ils ont trois fils ensemble : Helgi, Gvendur et Nonni, ainsi qu’Asta Sollilja. En raison de la pauvreté de la famille, l’Institut féminin local leur a donné une vache. Tout le monde était émotionnellement attaché à la vache, à l’exception de Bjartur qui n’aimait pas recevoir la charité. Bjartur a emmené Asta Sollilja dans la ville voisine de Fjord et l’a agressée. Bjartur a embauché un ouvrier nommé Fritha qui l’a critiqué devant les enfants et un homme du sud du pays est resté sur le terrain de Summerhouses pour des vacances. La famille a eu des difficultés financières et Bjartur a décidé de tuer la vache, malgré les supplications de Finna de ne pas le faire.
Au début du volume 2, partie 1, « Hard Times », il est révélé que Finna est décédée peu de temps après que Bjartur ait tué la vache. Helgi a commencé à assassiner les moutons de Bjartur en secret et à blâmer le démon Kolumkilli. La communauté locale s’est réunie à Summerhouses pour un exorcisme mais Bjartur les a expulsés et a déclaré qu’il prévoyait de signaler la mort de ses moutons aux autorités. Helgi a disparu. Bjartur a dit à Asta Sollilja qu’il la laissait en charge pendant qu’il partait chercher du travail. Pendant son absence, un homme anonyme est arrivé et a affirmé que Bjartur l’avait envoyé pour être le professeur des enfants. Pendant son séjour, l’enseignant a violé Asta Sollilja et a écrit une mystérieuse lettre qui, selon lui, permettrait à Nonni de visiter d’autres pays. Bjartur est revenu et il a été révélé que l’enseignant était un étranger à qui il avait mentionné Asta Sollilja en passant. Lorsque la neige a fondu, Bjartur a trouvé le cadavre d’Helgi mais n’en a parlé à personne. Nonni a reçu une lettre lui offrant le passage pour émigrer en Amérique et il a quitté la famille. Bjartur a découvert qu’Asta Sollilja était enceinte. Il lui a dit qu’il n’était pas son vrai père et qu’elle devait quitter sa maison et vivre avec sa vraie famille à Rauthsmyri. Asta Sollilja est partie dans la direction opposée, en direction de la ville de Fjord.
Dans le volume 2, partie 2, «Des années de prospérité», Nonni a écrit à Gvendur pour l’inviter à le rejoindre en Amérique. Gvendur quitta la ferme pour commencer son voyage mais en chemin tomba amoureux d’une fille et décida finalement de ne pas partir : la fille le méprisa alors d’être trop lâche pour aller en Amérique. Gvendur a brièvement rendu visite à Asta Sollilja et à sa fille qui vivaient dans la pauvreté. Asta Sollilja lui a dit que son père Ingolfur Arnarson lui avait proposé de l’argent mais qu’elle l’avait refusé. Un boom économique provoqué par la Première Guerre mondiale a encouragé Bjartur à contracter un prêt pour construire une maison à Summerhouses, mais à la fin de la guerre, Bjartur s’est retrouvé avec des dettes qu’il ne pouvait pas rembourser et Summerhouses a été repris par la banque. Bjartur s’est rendu à Fjord avec Gvendur pour préparer leur départ de Summerhouses. Là-bas, ils ont rencontré des travailleurs socialistes prévoyant de se battre avec la police au sujet d’une grève. Les socialistes ont offert à Bjartur du pain volé et il l’a mangé, détruisant son sens de lui-même en tant qu’homme indépendant. Bjartur a rendu visite à Asta Sollilja et lui a demandé de retourner vivre avec lui, ce qu’elle a fait volontiers, et les membres restants de la famille ont emballé leurs affaires et ont quitté Summerhouses pour de bon.