Desperate Characters est une histoire sur le désespoir dans la vie et le mariage de Sophie et Otto Bentwood. C’est un couple aisé d’origine allemande d’âge moyen qui vit à New York, à Brooklyn. Otto est un avocat riche et compétent, tandis que Sophie reste à la maison. L’histoire se concentre principalement sur Sophie, et seules les pensées de Sophie nous sont révélées. L’histoire commence avec Sophie qui reçoit une morsure de chat d’un chat errant, et la blessure qu’elle reçoit devient infectée et douloureuse. Sophie refuse de se faire soigner et la blessure s’aggrave à mesure qu’elle l’ignore. La blessure symbolise le désespoir croissant dans sa vie, son refus d’affronter ses problèmes et d’arracher un sens à une vie apparemment dénuée de sens et sans but. Le conflit majeur de Sophie n’est cependant pas avec le chat, mais avec son mariage avec Otto, qui semble initialement s’effondrer. Sophie a eu une liaison qu’elle a cachée à Otto, qu’il n’a jamais remarqué. Cela indique à Sophie que le mariage était déjà terminé, car Otto est préoccupé tout au long du livre par la brouille qu’il a eue avec son partenaire avocat, Charlie Russel. Otto est un homme réservé, en colère et sérieux, tandis que Charlie est émotif, mélodramatique et peu sérieux, et donc leur brouille se produit sur des différences de personnalité. Otto regrette la brouille et s’en plaint et Charlie tente à divers moments de parler à Otto, pour essayer de réparer les choses, mais Otto considère ces tentatives malhonnêtes.
La relation entre Otto et Sophie est souvent tendue. Ils évitent de se battre en l’ignorant et restent préoccupés par d’autres choses, Otto par le travail et Sophie par des amis, une liaison et l’alcool. Mais ce n’est pas une relation durable. Il devient clair dans le livre que le mariage mourra ou renaîtra. La morsure de chat purulente est symbolique de cet état insoutenable de leur relation : soit la blessure doit être soignée, ce qui sera douloureux, soit Sophie mourra, ce qui sera pire. Sophie refuse de prendre une décision de toute façon – sur la morsure de chat et le mariage – jusqu’aux derniers chapitres. Elle décide finalement d’aller à l’hôpital et de se faire soigner la main. Le traitement et d’autres événements connexes lient à nouveau Otto et Sophie. Leur conflit atteint son paroxysme lorsqu’ils attrapent le chat (vraisemblablement) enragé qui l’a mordue. Elle ne veut pas que le chat soit détruit, car elle considère que sa mort potentielle est sa faute. C’est la dernière tentative de Sophie de s’accrocher à ses problèmes et de s’apitoyer sur son sort plutôt que de faire face à la dure tâche de guérir sa vie et son mariage. Lorsque Charlie appelle enfin Otto pour lui parler et qu’Otto refuse de lui parler la dernière fois, leur relation semble guérie. Tous deux ont fait face à leurs problèmes et le livre se termine par une étreinte.