Russian Thinkers est une collection d’essais du célèbre philosophe politique britannique et professeur d’études russes, Isaiah Berlin. Les essais ont paru dans diverses revues des années 1940 aux années 1960. Les essais, rassemblés et édités par les universitaires russes Henry Hardy et Aileen Douglas, se concentrent sur l’histoire et la pensée des principaux penseurs, théoriciens sociaux, critiques et romanciers russes du XIXe siècle. Ils vont des romanciers tels que Léon Tolstoï, Fiodor Dostoïevski et Ivan Tourgueniev, aux critiques et esthètes tels que Vissarion Belinsky, aux agitateurs tels que Mikhaïl Bakounine et aux révolutionnaires populistes tels que Nikolay Chernyshevsky.
Berlin attire l’attention sur des écrivains et penseurs russes méconnus, ou sur des thèmes méconnus dans l’œuvre d’écrivains connus. Le livre comprend son essai le plus célèbre, « Le Hérisson et le Renard », qui aborde la philosophie de l’histoire de Léon Tolstoï telle qu’elle est révélée dans ses grands romans historiques, en particulier Guerre et Paix. La distinction établie par Berlin entre les « hérissons », qui connaissent « une grande chose » et les « renards », qui connaissent « beaucoup de choses différentes » (emprunté à un fragment du philosophe grec Archilocus), est en fait au cœur de la plupart des les essais de ce livre ainsi qu’à la pensée de Berlin. Berlin voit le conflit entre le « renard » (comme l’amour de la réalité concrète et des détails de la vie réelle) et le « hérisson » (comme l’amour des grandes visions et objectifs globaux) comme étant au cœur de la vie intellectuelle russe au XIXe siècle. Les écrivains et penseurs préférés de Berlin, tels que Tourgueniev, Herzen et Tolstoï, vivent avec les conflits insolubles entre ces valeurs et d’autres, telles que l’individualisme contre le collectivisme. Ils refusent la plupart du temps de succomber aux tentations d’essayer de trouver de fausses solutions ou de s’échapper dans l’action révolutionnaire ou les projets utopiques, contrairement aux agitateurs révolutionnaires tels que Bakounine ou aux populistes tels que Chernyshevsky.
En fait, la tension entre « renards » et « hérissons » traverse toute la culture russe, pas seulement les écrivains russes. Les critiques destructeurs des années 1860 et 1870, tels qu’incarnés dans le Bazarov « nihiliste » de Tourgueniev, « nettoyaient le terrain » pour une nouvelle réalité sociale, bien que beaucoup d’entre eux ne savaient pas ce que ce serait. Bien sûr, nous, lecteurs du XXIe siècle, savons que les communistes ont érigé l’Union soviétique en 1917, une prise de conscience qui forme l’arrière-plan nécessaire de tous ces essais. La tension entre les renards et les hérissons peut être une tension inévitable dans l’existence humaine elle-même. L’humanisme libéral de Berlin, comme celui d’Herzen et de Tolstoï, consiste en partie à reconnaître la souffrance face aux problèmes humains qui ne peuvent être résolus, tout en maintenant un engagement pour la justice sociale, l’égalité et le progrès malgré les difficultés et les revers. C’est le thème central qu’il explore dans l’œuvre des penseurs et écrivains russes qu’il découvre et explore.