Les pêcheurs commencent comme une histoire fictive sur quatre frères nigérians qui se sont lancés dans des aventures après l’école lorsque leur père a pris un travail qui l’obligeait à vivre hors de la ville et que leur mère était occupée à s’occuper de sa boutique au marché et les deux plus jeunes enfants . L’histoire s’est rapidement détériorée lorsque la prophétie d’un fou a envahi le cœur et l’esprit du frère aîné, entraînant une tragédie et la chute de toute la famille.
Ben, 39 ans, raconte cette histoire de son enfance. Ben avait neuf ans lorsque son père est parti travailler à Yola, mais ses frères aînés – Ikenna, Boja et Obembe – étaient tout à fait capables de combler le vide. Père était le strict disciplinaire de la famille, donc avec lui hors de la ville, les garçons ont décidé d’essayer de nouvelles choses au lieu d’étudier et de lire tout le temps comme Père insistait. Il voulait qu’ils aient tous une éducation occidentale et leur avait même tracé des carrières professionnelles. Ils ont joué au football dans les rues pendant une courte période, mais rien ne les intéressait autant que la pêche dans la rivière Omi-Ala.
La rivière était autrefois le centre culturel de la communauté et des sanctuaires ont été construits en son honneur. Mais lorsque le christianisme s’est répandu, les sanctuaires ont été considérés comme mauvais, et donc la rivière aussi. Il était interdit aux garçons d’y aller à cause de tous les meurtres et actes infâmes qui s’y déroulaient. Il y avait même un couvre-feu de 6 h à 18 h à la rivière pour empêcher les gens d’y aller après la tombée de la nuit.
Abulu était l’un des personnages qui fréquentaient le fleuve. Moitié fou et moitié prophète, Abulu a rendu la ville folle avec ses prophéties précises et non sollicitées. À son crédit, il a utilisé sa vision pour aider la police à résoudre un certain nombre de crimes. Abulu a rencontré Ben et ses frères un jour et a dit à l’aîné, Ikenna, qu’il mourrait aux mains d’un pêcheur.
Les paroles du fou rendirent Ikenna folle. Il s’est méfié de ses frères, après tout, ils étaient pêcheurs. Ikenna a changé et est devenu cruel envers ses frères, en particulier Boja. Avant longtemps, un coin de haine sépara les deux. Furieux, les garçons ont commencé à se battre pendant que Ben et Obembe regardaient depuis la maison. Ils ont eu peur et ont couru pour trouver un adulte pour intervenir. Lorsqu’ils sont revenus avec un voisin, M. Bode, ils ont découvert Ikenna morte d’un coup de couteau dans la cuisine. Quelques jours plus tard, Boja – présumé disparu après l’incident – a été retrouvé mort, flottant dans le puits de la famille.
Naturellement, la famille a été ébranlée par la double tragédie. Ironiquement, Ikenna, celui qui a provoqué la nouvelle haine de son frère par ses actions, a reçu un enterrement convenable. Boja, qui s’est suicidé, a été incinéré selon la superstition tribale. Ben était triste, mais Obembe a pris très au sérieux sa position de frère aîné et, à 11 ans, il a entrepris de tuer le fou qui a changé sa famille à jamais.
La concentration d’Obembe sur le meurtre d’Abulu l’a consommé. Ben a trouvé les dessins d’Obembe représentant des personnages en bâton représentant différentes méthodes qui pourraient être utilisées pour tuer l’homme. Après avoir entendu sa mère parler d’Abulu un jour et comment il a déchiré leur famille, Ben a décidé de rejoindre Obembe dans sa mission. Cependant, plus les garçons restaient longtemps sans tuer l’homme, moins Ben était intéressé à mener à bien le plan. Lorsque Père a commencé à parler de les envoyer au Canada après le premier jour de l’année, Ben était ravi. Obembe, cependant, semblait terrible parce qu’il savait qu’il manquait de temps pour tuer l’homme.
Lorsque la famille a organisé un service religieux commémoratif pour les deux garçons ensemble, Abulu s’est faufilé pour y assister. Ce soir-là, Père a disparu de la maison pendant un certain temps. À son retour, il avait une tache sur l’œil. Il a dit à la famille qu’il avait subit une opération de la cataracte.
Ben a renoncé au plan, mais craignant de perdre l’amour et le respect de son frère, a demandé à le rejoindre. Obembe a révélé qu’il avait modifié leurs vieilles cannes à pêche, attachant fermement un hameçon à l’extrémité. Les garçons se sont faufilés hors de la maison pendant que Père était hors de la ville et ont attaqué Abulu alors qu’il dormait sous un arbre au bord de la rivière. Ils l’ont fouetté avec leurs tiges de fer barbelé, déchirant des morceaux de sa chair et le faisant saigner abondamment. L’homme est tombé dans la rivière et est mort.
Mère était ravie quand elle a appris la nouvelle de la mort d’Abulu. Elle le savait avant même qu’ils ne rentrent chez eux après l’avoir tué. Sachant que le corps avait été retrouvé bien trop tôt, les garçons commencèrent à paniquer. Obembe a convaincu Ben de s’enfuir avec lui pour se cacher au milieu de la nuit. Après des heures de fuite, Ben a décidé de faire demi-tour et de rentrer chez lui pour faire face aux conséquences. Obembe s’avança, mais jura d’écrire à son frère.
Le lendemain matin, des soldats ont arrêté Ben. Avant le début de son procès, le père a admis à Ben qu’il avait également tenté de tuer Abulu. Il lui a également dit que tuer l’homme était une bonne chose. Ben a été condamné pour homicide involontaire. Il était trop jeune pour la prison ordinaire, mais son crime était trop grave pour la prison pour mineurs. Pour s’adapter aux circonstances particulières, il a été détenu pendant six ans avec seulement la visite d’un prêtre de la prison. Il était censé purger une peine de huit ans, mais il est sorti prématurément en raison d’un changement de politique gouvernementale. Ben est sorti de prison à 16 ans.
L’histoire s’est terminée avec le retour de Ben à la maison. Il a pu voir son petit frère, David, et sa sœur, Nkewm, et s’est rendu compte qu’il était le grand frère de la famille. Dans un flash-back, Ben a rappelé une partie de son témoignage au procès et il a cru entendre Obembe revenir. La fin, cependant, est vague et il n’est pas clair si Obembe est réellement revenu ou si l’esprit de Ben ne faisait que vagabonder.