La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Proulx, Anne. Écorces. New York : Scriber, 2009.
Le roman, raconté du point de vue omniscient à la troisième personne, débute en 1693, lorsque René Sel et Charles Duquet arrivent en Nouvelle-France, où ils sont les serviteurs sous contrat de l’excentrique Monsieur Claude Trépagny. Ils s’affairent à couper des arbres pour que M. Trépagny puisse vendre le bois. Sel et Duquet vivent dans une hutte avec Mari, une Mi’kmaq, et ses fils Elphège et Théotiste, dont M. Trépagny a revendiqué. Monsieur Trépagny habite une luxueuse maison en aval.
Une jeune fille nommée Renardette vient vivre avec les bûcherons. Duquet disparaît un jour dans la forêt, et tout le monde croit qu’il est mort. Ils apprennent plus tard qu’il est devenu un commerçant de fourrures dans la ville. Monsieur Trépagny part à sa recherche pour se venger, et meurt. René emménage dans la maison de Trépagny et prend Mari pour épouse. Ils sont heureux en mariage et ont plusieurs enfants, Achille et les jumeaux Noë et Zoë, en plus d’Elphège. Après de nombreuses années, Mari tombe soudainement très malade et meurt. Plus tard, René meurt en coupant du bois dans la forêt.
Pendant ce temps, Duquet est devenu un commerçant de fourrures prospère à Odaawa. Finalement, il tourne son entreprise vers le bois. Il devient un homme d’affaires obsessionnel qui cherche constamment à étendre son empire. Il prend un bateau pour l’Europe puis la Chine où il fait le commerce des fourrures et des bois. A Amsterdam, Duquet épouse Cornelia Roos, la fille d’une famille aisée. Ils ont de nombreux enfants, dont deux filles, un fils nommé Outger et trois fils adoptifs nommés Jan, Nicolaus et Bernard. Duquet retourne en Nouvelle-France, où il change son nom pour « Duke », et continue de développer son entreprise de bois. Ses fils finissent par le rejoindre et forment la société Duke & Sons. À l’âge de 51 ans, Duke est assassiné par Dud McBogle, un homme qui tentait de voler sa propriété.
Les enfants de Mari et René luttent sans leurs parents et ont du mal à naviguer dans le nouveau monde en tant qu’Amérindiens. Ils vivent dans un wikuom dans la forêt en territoire Mi’kmaq. Finalement, les fils quittent la maison pour essayer de trouver du travail dans l’industrie du bois. Plus tard, ils retournent dans la grande maison de leurs parents, mais elle leur est finalement enlevée par Renardette, dont la revendication en tant que femme blanche l’emporte sur la leur. Ils retournent en territoire Mi’kmaq et abandonnent pour de bon les voies des Blancs. Un jour, Achille rentre de la chasse et découvre que son wikuom a été brûlé avec sa femme et ses enfants à l’intérieur. Achille quitte sa famille.
Duke & Sons continue de prospérer. Les fils adoptifs se marient et deviennent populaires dans la société américaine. Outger se marie aussi, mais quitte la famille pour la vie d’un professeur de botanique en Europe. Bernard meurt d’une infection après qu’un clou s’est détaché de la semelle de sa botte. Plus tard, sa femme meurt et on découvre qu’elle était biologiquement un homme.
Kuntaw Sel quitte la famille et est emmenée par la fille d’Outger, Beatrix Duquet, dans une maison à Penobscot Bay. Le fils séparé de Kuntaw, Tonny, le retrouve là-bas et rejoint la famille en plus des enfants de Kuntaw avec Beatrix : Amboise, Jinot, Elise, Francis-Outger et Josime. Leurs vies sont un mélange des manières des Blancs et des manières Mi’kmaq de Kuntaw. Beatrix tombe malade d’un cancer et elle et Kuntaw se séparent alors que Beatrix tombe amoureuse de son médecin. Après la mort de Beatrix, Kuntaw voue sa vie aux traditions mi’kmaq. Jinot, Josime et Amboise, qui étaient partis dans des camps de bûcherons, se réunissent et commencent à travailler ensemble. Josime quitte le groupe pour une femme.
James Duke rencontre Posey Brandon, une femme mariée, et commence à lui rendre visite presque tous les jours. Son mari est un reclus souffrant de troubles mentaux, dont James tente de se débarrasser pour pouvoir épouser Posey. Il tente de faire accuser M. Brandon de meurtre et échoue. Pourtant, finalement, M. Brandon meurt de causes naturelles et James et Posey se marient. Ils donnent naissance à une fille, Lavinia.
Un jour, alors que Jinot et Amboise travaillent dans la forêt, un énorme feu de forêt se déclare. L’incendie tue beaucoup, dont Amboise. Jinot vit, mais sa jambe est grièvement blessée et le laisse avec une boiterie permanente. Jinot est soigné par une famille amérindienne. Finalement, un homme nommé Resolve Smith lui parle du travail dans une nouvelle usine de haches dans le Massachusetts. Ils s’y rendent à la recherche d’un travail et sont embauchés par le propriétaire de l’usine, Albert Bone. Bone s’intéresse à Jinot et l’emmène en voyage à Boston. Jinot épouse une femme nommée Minnie et ils ont des fils jumeaux, Amboise et Aaron. Amboise meurt dans un accident de traîneau, plongeant les parents dans la dépression. Le choléra éclate et toute la famille, à l’exception de Jinot et Aaron, est rapidement tuée par la maladie. Aaron se rend en Nouvelle-Écosse pour retrouver sa famille Mi’kmaq, car il désire apprendre leurs manières. Jinot accompagne M. Bone lors d’un voyage en Nouvelle-Zélande. M. Bone est tué par un homme maori et Jinot est retenu captif en tant que suspect. Finalement, il est libéré, mais est obligé de travailler pour payer son voyage de retour en Amérique. En travaillant, ses mauvaises jambes sont blessées et infectées, et Jinot meurt. Etienne Sel, un oncle de Jinot, vient le réclamer et finit par se lier d’amitié avec Joseph Dogg, le contremaître de M. Bone. Finalement, ils retournent à Boston ensemble.
James Duke et son associé Lennart Vogel partent en voyage d’arpentage avec Armenius Breitsprecher. Ils trouvent une immense forêt dans le Michigan et acceptent d’amener Duke & Sons dans la région. Lavinia Duke supplie son père de la laisser rejoindre l’entreprise Duke & Sons. Bien qu’il pense que cela ne fonctionnera pas, elle est si persistante qu’il lui permet finalement le rôle d’un commis. Elle répond à toutes les attentes pour le poste. Elle découvre qu’Armenius et son frère Dieter ont leur propre entreprise de bois et envisagent de voler la terre du duc. Lavinia et son père s’installent à Détroit, où ils peuvent mieux surveiller leur nouvelle terre. James Duke meurt dans un naufrage et Lavinia doit gérer Duke & Sons.
Lavinia transfère l’entreprise à Chicago et la rebaptise Duke Logging and Lumber. Elle comprend la nécessité d’avoir un héritier et engage un détective pour enquêter sur sa lignée. Le détective produit des informations sur une famille d’Amérindiens vivant au Canada, et Lavinia est furieuse de cette information. Finalement, après une rivalité avec la famille Brietsprecher, Lavinia réalise son affection pour Dieter et ils se marient. Peu de temps après leur mariage, Dieter est dans un accident de chemin de fer qui le laisse cloué au lit. Lavinia se lance plus que jamais dans le business pour éviter de s’occuper de lui. Après son rétablissement, le couple part en lune de miel en Nouvelle-Zélande, où ils voient le célèbre arbre kauri. Une femme maorie supplie Lavinia de ne pas couper les arbres, mais Lavinia n’est pas émue. Lorsque le couple retourne en Amérique, Lavinia donne naissance à un fils, Charles Duke. Peu de temps après, on découvre que l’assistante de bureau de Lavinia, Annag, et l’avocat de la société, M. Flense, se sont enfuis ensemble, emportant avec eux une somme considérable de l’argent de la société.
Aaron Sel, le seul fils survivant de Jinot, revient pour retrouver sa famille Mi’kmaq vivant en Nouvelle-Écosse. Il y reste deux ans avant de tenter de retrouver son père. Cela le conduit à Boston, où il travaille sur un navire. Finalement, il retourne au Canada pour tenter de trouver des Mi’kmaq. Au lieu de cela, il trouve des villages en ruines. Après de plus amples recherches, cependant, il trouve un groupe de Mi’kmaw, et parmi eux Peter, Etienne, Kuntaw et Alik Sel. Lentement, le groupe essaie de reconstruire le mode de vie des Mi’kmaq. Ils recherchent dans les grandes villes des personnes d’origine Mi’kmaq dans le but de reconstruire un village et une culture appropriés. Leurs manières deviennent un mélange de manières traditionnelles et blanches. Des réserves sont créées au fur et à mesure que la patrie devient la propriété des entreprises forestières et est détruite dans le processus.
Lavinia meurt subitement un jour et Dieter se remarie rapidement. Il a un autre fils, James Bardawulf Brietsprecher. Le premier fils, Charley, poursuit ses études en foresterie à Yale. Lui et son père en viennent à des désaccords sur le commerce du bois, car Charley a une mentalité de préservation et ne veut pas être impliqué dans les pratiques de déforestation. Charley tente de violer la femme de James Bardawulf, Caroline, et lorsque James Bardawulf découvre Charley en flagrant délit, il le bat et Charley tombe dans le coma. Lorsque Charley se réveille, Dieter l’envoie vivre en Amérique du Sud tropicale, où il passe ses journées à cataloguer les centaines de variétés d’arbres. Il envoie ses rapports au fils de James Bardawulf, Conrad.
Dans les années 60, Sophia Hannah, la benjamine de Dieter, se bat pour une place au sein de l’entreprise familiale. Les hommes de l’entreprise acceptent de lui donner le titre d’historienne de l’entreprise, et elle devient responsable de la chronique de l’histoire de la famille Duke. Dans le processus, elle découvre le rapport généalogique que Lavinia a reçu il y a des années, déclarant que la famille Sel peut avoir un droit légitime sur l’entreprise. Les membres de l’entreprise paniquent et acceptent de vendre l’entreprise.
Bren et Edgar-Jim Sel ont une fille nommée Sapatisia. C’est une femme intense et têtue qui souhaite en apprendre le plus possible sur les plantes et la forêt. Elle quitte la maison tôt et commence à voyager, ne s’enregistrant qu’avec la carte postale occasionnelle. Des années plus tard, deux cousins, Jeanne Sel et Felix Mius vivent dans une réserve. Ils souhaitent quitter la réserve et travailler incroyablement dur à l’école et éventuellement au collège communautaire. Ils assistent à une conférence du Dr Alfred Onehube, l’ex-mari de Sapatisia et un fervent partisan du monde naturel. Jeanne et Félix sont tellement inspirés par sa conférence qu’ils deviennent des écologistes dévoués. Jeanne découvre un article sur Sapatisia dans un magazine, et elle et Félix décident de la retrouver. Ils font du stop jusqu’à l’endroit où elle habite et lui parlent brièvement. Elle est brusque et ne veut pas d’abord d’eux là-bas. Finalement, elle demande leurs adresses et dit qu’elle sera en contact.
Plus tard, Jeanne et Félix reçoivent un courrier disant qu’ils ont reçu des bourses pour aller travailler sur le terrain avec Sapatisia et son équipe. Ils rentrent chez elle, où elle a réuni une équipe diversifiée du monde entier. Ensemble, ils étudieront l’environnement local et essaieront d’en apprendre le plus possible afin de pouvoir l’aider. Le roman se termine sur les angoisses de Sapatisia quant à l’avenir et l’espoir de Jeanne et Félix.