L’édition suivante de ce livre a été utilisée pour rédiger ce guide d’étude : Shamsie, Kamila. Ombres brûlées. Picador, 2009. Broché.
Burnt Shadows est un roman historique qui se déroule à travers quatre générations et lieux radicalement différents au 20e siècle. Au début du livre, un prologue d’une page, un homme est assis nu dans une cellule de prison et se demande comment sa vie l’a mené à ce point. La première des quatre sections principales, intitulée « Le monde encore inconnu » se déroule à Nagasaki, au Japon, le jour où les États-Unis ont largué une bombe atomique sur la ville. Un Allemand nommé Konrad Weiss propose à Hiroko Tanaka, une jeune femme qu’il avait rencontrée en tant que traductrice, et elle accepte. Cependant, Weiss est presque immédiatement tué par l’explosion, car il ne se dirige pas assez rapidement vers un abri.
La deuxième partie du livre se déroule à Delhi, en Inde, en 1947. Hiroko visite la ville en sachant que la sœur de Konrad, Ilse, y vit avec son mari britannique, Jacob Burton, pendant l’occupation britannique de l’Inde. Alors que Jacob est mal à l’aise avec l’invité de la maison, Ilse veut par charité accueillir Hiroko. Pendant les quelques mois où Hiroko y vit, elle tombe amoureuse de l’assistant juridique de Jacob, Sajjad Ashraf, et ils finissent par se marier. Cependant, lorsqu’ils tentent de rentrer de leur lune de miel, Hiroko et Sajjad sont empêchés de rentrer en Inde et décident de construire leur vie dans le nouveau pays voisin du Pakistan.
La troisième section du livre commence 35 ans après le mariage d’Hiroko et Sajjad à Karachi, au Pakistan, en 1982. Alors que Sajjad a été contraint d’abandonner ses aspirations à travailler dans le droit et aide à la place à gérer une fabrique de savon, les 16 ans du couple -le vieux fils, Raza, est un bon élève qui semble prêt à entrer sur le terrain. Cependant, Raza échoue à plusieurs reprises à un important test national en raison de crises d’anxiété bizarres et est obligé d’attendre pour repasser le test alors que ses amis continuent à l’école. À cette époque, Raza se lie d’amitié avec un Afghan du nom d’Abdullah, qu’il rencontre par hasard dans un marché aux poissons. Abdullah confond Raza et son mélange unique d’ethnies pour un Afghan lui-même. Abdullah commence à parler avec de plus en plus de ferveur d’aller dans un camp d’entraînement militaire pour se préparer à combattre la guerre de l’Afghanistan contre l’Union soviétique. Raza se dit qu’il aidera Abdullah à se rendre dans un camp, puis le laissera là-bas. Cependant, lorsque Raza arrive réellement au camp, il est horrifié de voir que c’est dans un endroit rural et accidenté qu’il serait impossible de s’échapper. Alors qu’il devient de plus en plus anxieux, les dirigeants du camp se méfient de l’affiliation de Raza avec l’Américain Harry Burton (le fils de Jacob et Ilse), qui avait rendu visite à la famille de Raza. Alors que Raza rentre du camp chez lui, Sajjad tente de le retrouver en fouillant constamment le marché aux poissons. Cependant, un homme là-bas se méfie également des liens de Sajjad avec l’Américain, et tire et tue Sajjad peu de temps avant que Raza ne rentre chez lui.
La quatrième et dernière section du livre se déroule à New York, immédiatement après les attentats terroristes du 11 septembre 2001. La vieille Hiroko vit dans la ville avec Ilse et reçoit fréquemment la visite de Kim, la fille de Harry. Harry et Raza sont devenus des collègues en tant qu’entrepreneurs militaires et sont en Afghanistan pour mener des opérations militaires. Raza tente également de retrouver Abdullah, dans l’espoir de se réconcilier avec lui, tant d’années après leur étrange séparation au camp. Raza découvre qu’Abdullah travaille comme chauffeur de taxi à New York et s’arrange pour qu’Hiroko fasse passer Abdullah en contrebande à la frontière canadienne, afin qu’Abdullah puisse ensuite retourner dans sa famille en Afghanistan. À ce moment-là, Harry est abattu par les forces afghanes alors qu’il joue au cricket, et Raza doit fuir l’Afghanistan, car les autres collègues de Harry se méfient profondément de Raza. À New York, Kim insiste pour qu’elle, et non Hiroko, soit celle qui emmène Abdullah à la frontière. Raza paie pour un pénible voyage à plusieurs étapes d’Afghanistan à Montréal, où il rencontre Abdullah dans un restaurant alors qu’il est déposé par Kim. Cependant, Kim se sent soudain profondément méfiant envers la foi islamique d’Abdullah et appelle la police sur lui. Cependant, lorsque la police entre dans le restaurant, elle arrête par erreur Raza, et non Abdullah. Lorsque Kim retourne dans l’appartement d’Hiroko à New York, Hiroko est profondément en colère contre elle pour avoir fait arrêter son fils simplement à cause d’un profilage racial erroné.