La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Jiles, Paulette. Nouvelles du monde. Guillaume Morrow, 2016.
Ce roman, raconté au passé, s’ouvre sur le capitaine Kidd qui, depuis la fin de la guerre civile, erre de ville en ville dans le nord du Texas et donne des lectures professionnelles d’actualités qu’il recueille dans des journaux nationaux et internationaux. Dans la ville de Wichita Falls, au Texas, pendant l’hiver 1870, le capitaine Kidd accepte de ramener Johanna Leonberger dans sa famille dans le sud du Texas, à l’extérieur de Castroville. Quatre ans plus tôt, une tribu d’Indiens indigènes appelée Kiowa avait kidnappé Johanna et l’avait élevée. Ainsi, la petite fille blanche de dix ans aux cheveux blonds et aux yeux bleus ne parle pas anglais et se croit Kiowa. Avant de quitter Wichita Falls, le capitaine Kidd utilise la pièce espagnole de cinquante dollars que les Léonberg lui ont payée pour acheter un chariot d’excursion vert foncé. Alors qu’ils partent, un homme aux cheveux pâles et deux de ses acolytes les regardent.
Le capitaine Kidd et Johanna arrivent les premiers à Spanish Fort. Le rythme effréné de la ville accable Johanna, que le capitaine laisse avec deux amis pendant qu’il donne une lecture. Après avoir découvert que Johanna s’est enfuie, le capitaine Kidd et son ami, Simon Boudlin, la suivent jusqu’à la rivière Rouge, où Johanna sanglote et regarde un groupe de Kiowa de l’autre côté de la rivière. Le capitaine Kidd l’entraîne et ils continuent à Dallas.
À Dallas, le capitaine Kidd et Johanna restent avec Mme Gannett, qui dirige une écurie de livrée. Encore une fois, le capitaine Kidd laisse Johanna aux soins de Mme Gannett pendant qu’il se rend en ville pour organiser sa lecture ce soir-là. Pendant le dîner, il essaie d’apprendre à Johanna à se servir d’une fourchette. Après sa lecture, l’homme aux cheveux pâles de Wichita Falls réapparaît. Son nom est Almay et il propose d’acheter Johanna au capitaine Kidd dans l’espoir de la vendre à la prostitution enfantine. Le capitaine Kidd et Johanna partent tôt ce matin-là, bien qu’Almay et ses hommes de main les rattrapent et commencent une fusillade. En infériorité numérique et à court de munitions, le capitaine Kidd et Johanna chargent leurs armes avec des pièces de dix cents et tuent Almay.
Après s’être occupés d’Almay, le capitaine Kidd et Johanna partent vers Durand. En chemin, ils sont interceptés par un homme à barbe noire qui leur demande un demi-dollar. Le capitaine Kidd le paie et ils parviennent à Durand. Durand est un endroit gênant pour eux deux. Une jeune femme crie sur Johanna pour s’être baignée nue dans la rivière, tandis qu’une dispute sur la politique texane perturbe et arrête la lecture du capitaine Kidd. Cette fois, l’homme à la barbe noire d’avant se présente au capitaine Kidd sous le nom de John Calley et s’excuse d’avoir pris l’argent du capitaine.
Lorsque le capitaine Kidd et Johanna entrent à Lampasas, quatre responsables de l’armée les avertissent d’éventuels problèmes avec les frères Horrell, qui veulent être célèbres et rapportés dans les journaux. Le capitaine ne dort pas cette nuit-là et ils se précipitent vers Castroville. À Castroville, le capitaine Kidd et Johanna rencontrent Anna et Wilhelm, la tante et l’oncle de Johanna. Les Léonberg ne sont heureux d’accueillir Johanna chez eux que parce qu’ils prévoient de la faire travailler jusqu’à la moelle. À contrecœur, le capitaine laisse Johanna avec eux.
La nuit suivante, cependant, le capitaine Kidd revient de San Antonio à Castroville. Lorsqu’il découvre que la tante et l’oncle de Johanna l’ont fouettée, il emmène Johanna avec lui. Pendant trois ans, ils voyagent ensemble sur la route, jusqu’à ce que les deux filles du capitaine déménagent à San Antonio. Ils y rejoignent les filles du capitaine Kidd et le capitaine adopte légalement Johanna.
Finalement, Johanna et Calley se marient et déménagent dans le Missouri, où elle l’aide dans ses transports de bétail. Les Indiens Comanches tuent Britt Johnson et ses deux amis en 1871. Simon et Doris ont six enfants, tandis que les Horrells sont finalement tués lors du « Great Lampasas Square Shoot-Out » de 1877, pour lequel ils obtiennent enfin ce qu’ils voulaient : leurs noms. dans le journal. Le capitaine, lui aussi, meurt et est enterré avec son insigne de coureur.