Dans le roman insolite de Michael Chabon, « Les Mystères de Pittsburgh », Art Bechstein vient de terminer l’université et attend avec impatience un été de liberté et de jeu. Il a quitté une relation infructueuse et se retrouve libre dans sa ville universitaire de Pittsburgh avec un emploi à temps partiel insignifiant dans une librairie locale et un nouveau groupe d’amis. Son père appartient à la mafia et, bien qu’Art essaie d’avoir une relation avec lui, les antécédents louches de son père reviennent le hanter de manière inattendue. Sa mère est décédée quand Art était jeune et sa relation avec son père n’est que superficielle et quelque peu distante. Vivant à Washington, DC, son père vient pour une visite occasionnelle et un déjeuner avec Art. « Oncle » Lenny d’Art, qui semble se soucier de l’Art, réside à Pittsburgh.
Le monde de l’art, à ses propres yeux, est devenu coloré et fascinant maintenant qu’il est sorti de l’école. Il a une fascination inhabituelle pour les gens ordinaires qu’il rencontre et prend comme amis. Alors qu’il regarde les événements se dérouler, c’est presque comme s’il écrivait un roman avec sa vie, voyant tout du point de vue d’un jeune homme nouvellement libéré, presque adulte, avide d’expériences de la vie réelle. Il s’est concentré sur les universitaires pendant longtemps, et en finir avec cette vie lui semble surréaliste et libérateur. De petits détails des événements de sa vie ne lui échappent pas, comme les grooms de l’hôtel extravagant où il déjeune avec son père, habillés comme des singes.
Dans cette histoire, Art se lie d’amitié avec un jeune homme nommé Arthur Lecomte, dont les grâces sociales et l’homosexualité le fascinent. Il rencontre également les amis d’Arthur, dont un motard alcoolique nommé Cleveland, dont les exploits audacieux sont légendaires avec ce petit groupe. Phlox, une jeune femme bizarre et punk, devient pour un temps la petite amie d’Art. Arthur, Art, Phlox et leurs acolytes passent du temps à marcher dans les rues de Pittsburgh, à explorer «l’usine de nuages» et l’immense ravin où résident la plupart des pauvres de Pittsburgh, et à apprendre de manière générale la vie et le tableau coloré des personnes qui vivent ce.
Le motard en difficulté, Cleveland, est impliqué dans une activité criminelle liée au père gangster d’Art, et le père d’Art parvient à intervenir dans un cambriolage. Cleveland est tué par une chute de la tour Cloud Factory, essayant de distancer la police.
Art comprend enfin que sa propre mère a été tuée par erreur par des gangsters, car il réalise vraiment la qualité sordide des activités dans lesquelles les gens de son père sont engagés.
En fin de compte, ce que cherche Art, c’est le sens de la véritable amitié, ce qu’il n’a jamais vraiment vécu. L’histoire de cet été particulier est racontée telle qu’il se la rappelle, et il est sûr, à la fin, qu’il a « tout exagéré ».