La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Reeves, Philip. Moteurs mortels. Scholastic Inc., 2018.
Mortal Engines commence par une introduction à la Traction City de Londres et à son histoire la plus récente. La narration se déplace ensuite pour se concentrer sur l’un des personnages principaux du roman, Tom Natsworthy. Tom est un apprenti de troisième classe avec la guilde des historiens, qui est la classe la plus basse qu’il puisse être dans la guilde des historiens. En raison de son statut inférieur, il est choisi par les apprentis des classes supérieures. Le jour particulier où le roman commence, il s’éloigne de ses fonctions pour regarder Londres chasser une petite ville de traction nommée Salthook. L’historien avec lequel il travaille, Chudleigh Pomeroy, découvre que Tom s’est dérobé à ses devoirs et le punit en lui attribuant Gut-duty. Cependant, Tom a de la chance, car le plus célèbre historien de Londres, Thaddeus Valentine, supervise le démantèlement de la petite ville. Valentine a également amené sa belle fille, Katherine.
Pendant que Tom travaille avec Valentine, il aperçoit une fille suspecte qui tente ensuite d’assassiner Valentine. Tom empêche le meurtre et poursuit la fille alors qu’elle s’enfuit. Un apprenti ingénieur entend les cris de Tom et se joint à la poursuite. Cela se termine dans une chute à déchets, où elle accuse Valentine d’avoir fait quelque chose à une femme nommée Hester Shaw, puis elle saute dans la chute. Valentine rattrape finalement et Tom relaie ce que la fille avait dit. Une fois que Tom a terminé son histoire, Valentin le pousse dans la chute à déchets pendant que l’apprenti ingénieur le regarde depuis l’ombre.
Tom et la fille, qu’il découvre être Hester Shaw, se retrouvent ensemble dans l’Out-Country. Le couple fait équipe à contrecœur pour rentrer à Londres, car Hester est blessé et Tom n’a aucune idée de comment retourner à Londres.
De retour à Londres, Katherine Valentine se méfie de son père après avoir écouté une conversation entre lui et le lord-maire de Londres. Elle se demande si Tom et l’assassin pourraient être vivants, pourquoi le lord-maire demande à son père de partir en mission secrète et quelle est la chose MEDUSA dont ils ont parlé.
Pendant ce temps, Hester et Tom sont attirés dans une petite ville de traction nommée Speedwell, dont les habitants tentent de vendre la paire dans un cluster commercial. Ils s’échappent de leur prison au cluster commercial et sont aidés dans leur évasion par une aviatrice nommée Anna Fang. Anna Fang emmène le couple dans une ville flottante appelée Airhaven afin de les aider à réserver un passage pour Londres. Elle presse Tom pour obtenir des informations sur Londres, et Tom commence à croire qu’elle travaille avec la Ligue anti-tractiste.
À Londres, Lord Mayor Crome a envoyé un homme ressuscité de la guerre de soixante minutes, nommé Shrike, après Hester Shaw et a envoyé Valentine en mission secrète. Katherine regarde son père partir et décide d’aller au fond des choses maintenant qu’il est parti.
Pendant son séjour à Airhaven, Shrike arrive et tente de tuer Hester, tout en causant des dégâts incroyables à Airhaven. Hester et Tom s’échappent en montgolfière et atterrissent à nouveau au sol.
De retour à Londres, Katherine a une réunion avec le Lord Mayor pour obtenir des réponses mais quand elle mentionne MEDUSA, il la menace, elle et son père et leur statut à Londres, alors elle décide de rendre visite à l’apprenti ingénieur qui était également présent pour la chasse.
La narration revient à Hester et Tom alors que Shrike les retrouve. Cependant, il est écrasé par une banlieue de traction poursuivie par une autre. Tom et Hester sont capables de sauter à bord de la banlieue poursuivante, seulement pour découvrir qu’elle est dirigée par des pirates. Les pirates les capturent mais le lord-maire, Peavey, libère Tom car il veut que Tom lui apprenne à être un gentleman respectable. Tom est également capable de faire libérer Hester. Les pirates se dirigent alors vers la mer de Khazak et Peavey les surprend tous en transformant la banlieue en une ville flottante pour tenter d’attaquer l’île noire, où Airhaven est actuellement ancré. Cependant, la ville est détruite par le dirigeable d’Anna Fang et seuls Hester, Tom, Peavey et quelques autres pirates parviennent à terre. Peavey tombe dans les sables mouvants et est tué par ses propres hommes. Juste au moment où les autres pirates sont sur le point de se retourner contre eux, Shrike semble tuer Hester et Tom.
Pendant que ces événements se produisent, Katherine rencontre secrètement l’apprenti ingénieur, dont le nom est Bevis Pod. Katherine le convainc de l’aider à se faufiler dans une réunion à l’Engineerum, où ils découvrent que Londres a recréé une arme ancienne qui les aidera à détruire le Shield-Wall de Shan Guo et à régner sur la terre. Ici, les narrations s’entremêlent alors que Hester et Tom sont confrontés à Shrike, qui veut tuer Hester et le ramener avec elle.
Depuis Londres, Katherine regarde MEDUSA se préparer à tirer sur une grande ville qui poursuit Londres. Une fois allumé, il illumine toute la nuit et laisse la grande ville dans un désordre fumant.
Dès que Tom tue Shrike, ils voient une lumière qui illumine toute la nuit puis s’estompe. Anna Fang et un groupe d’insulaires viennent sur Hester et Tom et les accueillent. Après que Tom soit bandé, lui et Hester montent à nouveau à bord du navire d’Anna, qui est à destination de Shan Guo pour avertir les Anti-Tractionists de la nouvelle arme de Londres.
A Londres, Katherine rassemble le début d’une résistance avec les Historiens et elle découvre comment Hester est lié à son père et qu’il a tué les parents de Hester.
Anna, Tom et Hester se rendent à Shan Guo pour avertir les anti-tracteurs. Là-bas, Tom est contrarié par le projet de bombarder Londres. Il part en promenade pour se vider la tête, et il découvre Valentine. Il le rapporte à Anna après un débat avec lui-même, mais il est trop tard et Valentin a brûlé les dirigeables de Shan Guo. Valentine assassine Anna et s’échappe. Tom et Hester prennent la décision de le poursuivre et de s’envoler dans le vaisseau d’Anna.
A Londres, Valentine revient et Katherine le confronte, le traitant d’imbécile. Elle et Bevis proposent un plan pour fabriquer une bombe pour détruire MEDUSA mais leurs plans sont découverts par les ingénieurs. Les historiens empêchent la capture de Katherine et Bevis et combattent les ingénieurs. Elle et Bevis empruntent ensuite un passage secret jusqu’au Top Tier de Londres pour poser la bombe.
Pendant ce temps, Hester atterrit à Londres, déterminé à retrouver Valentine, tandis que Tom tourne au-dessus. Tom doit combattre les hommes de main de Valentine et abat le dirigeable de Valentine. Ce faisant, Katherine et Bevis émergent et Bevis est tué par les débris. Hester est capturé et amené à la cathédrale Saint-Paul, où se trouve MEDUSA, tout comme Katherine est capable de s’y faufiler. Katherine voit que son père veut tuer Hester et se jette devant Hester pour l’arrêter. Elle est mortellement blessée et tombe sur les commandes de MEDUSA, provoquant un dysfonctionnement. Hester conduit Valentine, qui tient Katherine, jusqu’au sommet alors que Tom vole pour les récupérer. Katherine expire et Valentine dit à Hester et Tom de partir sans lui. Ils le font juste au moment où MEDUSA explose, détruisant tout Londres. Hester et Tom sont tous deux dévastés par la destruction, mais ils décident de faire voler le dirigeable vers l’île noire ou d’autres régions et ils savent tous les deux qu’ils iront bien.