Quand le roman de Victor Hugo Les misérables paraît pour la première fois en 1862, les gens de Paris et d’ailleurs font la queue pour l’acheter Bien que les critiques soient moins réceptifs, le roman connaît un succès populaire instantané. Le mot français « misérables » signifie à la fois les pauvres misérables et les scélérats ou les méchants. Le roman propose un casting énorme qui comprend les deux types de « misérables ». Un produit de l’écrivain romantique le plus éminent de France, Les misérables gammes loin et large. Il brosse un tableau vivant du côté plus sournois de Paris, discute des causes et des résultats de la révolution et comprend des discours sur des sujets allant de la bataille de Waterloo à l’argot de la rue parisienne. Mais les deux thèmes centraux qui dominent le roman sont la rédemption morale de son personnage principal, Jean Valjean, un ex-détenu, et la rédemption morale d’une nation par la révolution. Victor Hugo disait : « Je condamne l’esclavage, je bannis la misère, j’enseigne l’ignorance, je soigne la maladie, j’éclaire la nuit, et je hais la haine. C’est ce que je suis, et c’est pourquoi j’ai écrit Les misérables. » Le roman est une déclaration critique contre la souffrance humaine, la pauvreté et l’ignorance. Son propos est autant politique qu’artistique.