« The Magicians » est un roman fantastique pour jeunes adultes de Lev Grossman qui suit la vie de Quentin Coldwater de l’âge de 17 ans jusqu’au début de la vingtaine. Lorsque le roman commence, Quentin est un résident de Brooklyn, New York, et bien qu’il ait une vie confortable, il en est également mécontent. Apathique, il cherche quelque chose de plus, mais il ne sait pas quoi, et il ne sait pas où le trouver. Quentin a le béguin pour son amie Julia, qui sort avec son ami James.
Quentin est peu de temps après accepté à Brakebills, une école de magie le long de la rivière Hudson dans le nord de l’État de New York. Là, Quentin se lie d’amitié et sort plus tard avec Alice, livresque mais jolie, et se lie d’amitié avec Penny, punk mais gentille. Chez Brakebills, Quentin apprend le métier de la magie. Ses professeurs lui rappellent que la magie n’est ni un art ni une science, mais un métier qui doit être constamment pratiqué et perfectionné. Quentin, qui s’est longtemps senti malheureux et sans but, se sent temporairement heureux et comme s’il avait un but pendant son séjour à Brakebills.
Après ses études, Quentin redevient apathique. Même s’il est dans une relation engagée avec Alice, il a l’impression qu’il manque encore quelque chose dans sa vie. Quentin commence à consommer copieusement de la drogue, fait la fête toute la nuit et finit par tromper Alice, ce qui brise le cœur d’Alice. En conséquence, elle rompt avec Quentin. Néanmoins, Alice, Penny et leurs amis apprennent que le voyage interdimensionnel est possible avec l’utilisation d’un bouton magique, et ils décident donc de voyager au pays de Fillory, le cadre de leurs romans préférés lorsqu’ils étaient enfants. Ce qu’ils espèrent être une aventure légère s’avère être beaucoup plus réel – et terrifiant – qu’ils ne l’avaient prévu.
A Fillory, ils sont confrontés à la Bête. La Bête, anciennement Martin Chatwin, enfant et personnage des romans de Fillory, est devenue un homme diabolique. Martin, qui est déterminé à régner sur tout Fillory, cherche les boutons magiques qui rendent possible le voyage interdimensionnel et lui permettront de contrôler Fillory et ce qui se passe à l’intérieur de ses environs. Quentin et ses amis combattent la Bête, ce qui conduit Penny à se faire mordre les mains, Quentin est sur le point d’être tué et Alice se sacrifie pour vaincre la Bête.
Ensuite, Quentin et les survivants retournent sur Terre. De retour à New York, Quentin, le cœur brisé, réforme ses habitudes et s’engage dans un emploi stable et rémunéré dans le conseil, bien qu’il redevienne apathique et malheureux. Des mois plus tard, trois des amis de Quentin reviennent lui rendre visite et le convainquent de retourner à Fillory pour être rois et reines avec eux.