Maggie et Ira Moran se sont rendus aux funérailles d’un ami et finissent par faire un voyage dans le passé pour découvrir que les gens et les événements ne peuvent jamais être changés et que vous finirez toujours par revenir là où vous avez commencé. La meilleure amie d’enfance de Maggie, Serena Gill, vient de subir la mort de son mari, Max. Maggie et Ira voyagent de Baltimore à Deer Lick, en Pennsylvanie, afin d’assister à ses funérailles. Là-bas, ils retrouvent leurs vieux amis d’enfance et d’adolescence. Ils renouent avec les visages de leur passé et ils sont tous contraints de prendre conscience de leur propre cheminement vers la mort. Plutôt que d’avoir des funérailles pour Max, Serena fait chanter tous ses amis et recréer la cérémonie de son mariage. Après les funérailles, elle diffuse une vidéo de son mariage. En voyant leurs images des décennies passées, tout le monde commence à se souvenir de ses vieux rêves et désirs. Ils se souviennent de ce qu’ils avaient et de ce qu’ils ont perdu, de ce qu’ils attendaient de la vie et de ce qu’ils ont fini.
Ces images de son passé font penser à Maggie à d’autres échecs dans sa vie et elle décide de réparer le mariage de son fils et de ramener son ex-belle-fille et sa petite-fille à la maison avec elle. Elle et Ira commencent le long trajet en voiture pour rentrer chez elles et Maggie commence à imaginer comment elle va convaincre Ira de s’arrêter chez son ex-belle-fille. Leur voyage déraille lorsqu’ils sont chassés de la route par une vieille Chevrolet. Afin de se venger du conducteur, Maggie lui dit impétueusement que son pneu tombe alors qu’ils passent. Cependant, elle est horrifiée de réaliser que le chauffeur est un vieil homme noir impuissant qui pensera probablement qu’elle est raciste. Maggie fait faire demi-tour à Ira et ils essaient de dire à l’homme, M. Otis, qu’ils ont fait une erreur mais il est convaincu que son pneu tombe. Maggie et Ira conduisent finalement M. Otis à une station-service à proximité où travaille son neveu et pourront remorquer son camion. Maggie et M. Otis deviennent rapidement des amis et M. Otis leur parle de son mariage raté, vieux de plusieurs décennies. Ira réfléchit au fait que Maggie semble toujours s’entendre si bien avec les gens. Il pense que le monde doit être tel qu’elle le voit et non tel qu’il le voit, car il n’est jamais capable de se connecter avec les gens comme elle le fait.
Après ce détour dans leur périple, Maggie parvient à convaincre Ira de se rendre chez leur ex-belle-fille à Cartwheel, en Pennsylvanie. Ils arrivent et découvrent que leur petite-fille est devenue un enfant alors qu’ils se souviennent encore tous les deux d’elle comme d’un bébé. Leur ex-belle-fille, Fiona, n’est pas particulièrement heureuse de les voir mais il est clair qu’elle aime toujours leur fils Jesse. Maggie tente ensuite d’organiser une rencontre entre Jesse et Fiona, mais elle commet la même erreur qu’elle a faite lorsqu’elle organisait leur mariage il y a tant d’années. Elle va trop loin avec son histoire et ment à Fiona afin de la convaincre que Jesse se soucie toujours d’elle. Fiona et leur petite-fille, Leroy, rentrent à la maison avec eux et Jesse arrive finalement aussi. Bien qu’il soit clair que Jesse aime toujours Fiona, le mensonge de Maggie est découvert et Jesse et Fiona sont tous les deux trop fiers pour admettre qu’ils s’en soucient sans que le mensonge de Maggie ne les maintienne ensemble. Une fois de plus, Maggie se retrouve seule avec Ira alors que Fiona, Leroy et Jesse quittent tous la maison. Maggie monte dans sa chambre avec Ira et ils se couchent tôt afin de se préparer pour le long trajet qu’ils auront le lendemain.
À travers le voyage de Maggie et Ira Breathing Lessons explore le monde des relations et des connexions humaines – mariage, amitié et famille. L’amie de Maggie, Serena, épouse Max parce qu’elle sent qu’il est temps de se marier et parce qu’elle pense que le mariage avec Max lui procurera le sentiment de normalité auquel elle a toujours aspiré secrètement. Serena est amie avec Maggie parce qu’elle est la seule personne qui l’accepte vraiment et Maggie est amie avec Serena parce qu’elle la fascine. Maggie a épousé Ira parce qu’elle croyait avoir trouvé son âme sœur et le seul homme sur lequel elle pouvait s’appuyer comme une tour de force. Ira a épousé Maggie parce qu’il voulait désespérément être connecté à quelqu’un et être désiré. Jesse a épousé Fiona parce qu’il voulait un enfant et Fiona a épousé Jesse parce qu’elle était désespérément amoureuse de lui. Chacun des personnages du roman aspire à être le centre de l’univers de quelqu’un. Alors ils épousent la personne qui, selon eux, leur procurera ce sentiment de centralité ou ils essaient de créer une famille qui les fera se sentir nécessaires et valorisés.