La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kunzru, Hari. Larmes blanches. New York : Alfred A. Knopf, 2017.
L’histoire s’ouvre dans la ville de New York d’aujourd’hui. Seth est un homme blanc d’une vingtaine d’années qui vit avec son meilleur ami, Carter Wallace. Seth et Carter se sont rencontrés à l’université et se sont liés de musique, malgré le fait que Seth soit très introverti tandis que Carter est très extraverti. Carter, également blanc, s’intéresse uniquement à la musique des musiciens noirs du XXe siècle. Carter est issu d’une famille très riche, il paie donc ses frais de subsistance et ceux de Seth. Carter finance également l’entreprise d’ingénierie audio musicale que Seth et Carter dirigent ensemble. Un jour, en utilisant des enregistrements que Seth a faits de différentes personnes chantant et jouant de la musique dans la rue, ils créent une chanson intitulée Graveyard Blues et la téléchargent sur Internet, attribuant la chanson à Charlie Shaw, un nom que Carter choisit au hasard. Les internautes pensent qu’il s’agit d’une chanson de blues perdue des années 1920.
Une personne sur Internet – nom d’écran JumpJim – organise une réunion avec Seth à propos de la chanson. Jim dit que Charlie Shaw était un vrai musicien et que le Graveyard Blues était une chanson de lui. Peu de temps après, Carter est retrouvé battu inconscient dans un quartier dangereux du Bronx. La famille riche et puissante de Carter interdit à Seth de venir voir Carter à l’hôpital. Ils verrouillent également Seth hors de son studio d’enregistrement et de celui de Carter. Carter semble être dans un coma permanent. Seth traque Jim, qui parle à Seth de sa propre connexion avec Charlie Shaw. Dans les années 1950, Jim et son ami Chester Bly se sont rendus dans le Tennessee et le Mississippi afin d’escroquer les Afro-Américains à des disques de blues et de jazz potentiellement précieux. Ils sont finalement arrivés à la maison de Miss Alberta, la sœur de Charlie Shaw. Elle possédait la seule copie connue du disque Graveyard Blues de Shaw. Bly a volé le disque après que l’Alberta a refusé de le vendre. Peu de temps après, Bly est mort dans un mystérieux incendie. Jim a décidé que la mort de Bly devait être une sorte de récompense cosmique pour ses actes d’appropriation culturelle. Afin d’éviter un danger similaire, Jim a vendu tous ses propres disques.
Jim raconte l’histoire à la sœur de Carter, Leonie, et ils décident de se rendre au domicile de Miss Alberta pour voir s’ils peuvent trouver des informations utiles concernant Charlie Shaw. Cependant, lorsqu’ils trouvent la maison dans le Mississippi, les résidents actuels affirment qu’ils n’ont jamais entendu parler de Miss Alberta ou de Charlie Shaw. Pendant le voyage de retour, Léonie est assassinée dans une chambre de motel. La police arrête Seth mais le libère après avoir inculpé un homme noir qui se trouvait près de la scène du crime. Seth erre dans le pays, à la recherche de plus de preuves sur Charlie Shaw. Il arrive finalement à Jackson, Mississippi, le dernier lieu connu de Shaw. Là, Seth découvre que la famille Wallace a fait fortune à l’origine en exploitant les détenus noirs pour du travail gratuit, et elle semble continuer à le faire.
Charlie Shaw raconte brièvement l’histoire de sa propre vie. Il a été arrêté à Jackson pour avoir accidentellement erré dans un quartier blanc. Il a ensuite été contraint en tant que détenu à fournir du travail physique à la famille Wallace. L’esprit de Charlie Shaw possède Seth et poignarde à mort Cornelius Wallace, le frère aîné de Carter. Seth est arrêté et emprisonné. La fin du roman implique que les parents de Carter sont également morts et que tous ces récents actes de violence contre la famille Wallace ont été perpétrés pendant les périodes où Shaw possédait Seth afin de se venger.