La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Ferrante, Elena. Jours d’abandon. Éditions Europe, 2005.
Le livre s’ouvre sur Olga, une femme mariée de 38 ans, décrivant le jour où son mari, Mario, âgé de 40 ans, l’a quittée. Ce n’est pas la première fois que Mario quitte le mariage. Des années plus tôt, il avait trompé Olga avec une fille de 15 ans nommée Carla. Au début, Mario n’admet pas avoir une liaison et essaie d’expliquer son abandon sous prétexte qu’il a eu une éducation difficile et qu’il était fondamentalement défectueux, mais finalement il avoue quand Olga le confronte sur la question. Au début, Olga nie l’abandon et pense que Mario reviendra. Lorsqu’elle réfléchit à son mariage, elle jure de réagir différemment de la poverella, une femme qu’elle a connue depuis son enfance ainsi nommée parce qu’elle est restée désespérée et seule lorsqu’elle a été abandonnée par son mari. Bien qu’elle ne veuille pas ressembler à la poverella, Olga voit son courage s’effondrer lorsqu’elle commence à avoir des fantasmes sur Mario et Carla ayant des relations sexuelles. Une nuit où Olga essaie de démontrer sa force et sa loyauté envers Mario en lui préparant un dîner, la nuit tourne mal quand Mario mâche un morceau ébréché d’un sucrier qu’Olga a accidentellement cassé alors qu’elle cuisinait plus tôt dans la journée. À cela, Mario sort en trombe de l’appartement.
Au fil du temps, Olga perd son calme et devient irritable et commence à utiliser des jurons. Elle se retire de ses amis. La première occasion où ses enfants reconnaissent que leur monde a changé se produit lorsqu’un lézard se glisse dans leur maison et qu’Olga le tue au lieu de le transporter à l’extérieur. Olga fait face à l’insomnie et aux sentiments de désespoir en écrivant avec ferveur des lettres à Mario la nuit. En raison de cet horaire, Olga dort des jours et abandonne l’habitude de venir chercher ses enfants à l’école. Un jour, ses enfants pensent qu’elle est morte lorsqu’elle ne répond pas à la porte à leur arrivée à la maison. Olga tente à nouveau de reconquérir Mario un soir où il vient récupérer ses affaires en se nettoyant et en portant une paire de boucles d’oreilles ayant appartenu à sa grand-mère. Cependant, il s’oppose à la lecture de ses lettres et Olga devient furieuse. Les deux se battent. Mario quitte la maison avec certaines choses, et Olga l’appelle désespérément, reconnaissant ensuite qu’elle est devenue comme la poverella.
Olga apprend par une amie commune, Lea, où Mario a déménagé. Elle décide de visiter son nouveau quartier un soir pendant que les enfants dorment. En rentrant chez elle, elle trouve par terre le permis de conduire de son voisin Carrano mais ne le rend pas car il est trop tard. Le lendemain, Olga découvre que des fourmis ont envahi sa maison et va pulvériser de l’insecticide. Tout en prenant l’air pendant la fumigation, Olga se rend sur son balcon et voit alors Carrano l’appeler. Il ne l’entend pas, à quel point elle a des sentiments amers envers lui, soupçonnant qu’il est impuissant et le compense en féminisant les femmes plus jeunes.
Plus tard, Olga emmène Otto au parc et devient furieuse quand il aboie contre une jeune mère et son bébé. Elle le fouette avec une branche. De retour à la maison, elle retrouve ses enfants, qui lui disent que les portes étaient ouvertes. Olga inspecte la maison et ne trouve rien d’autre que les boucles d’oreilles de la grand-mère de Mario. Soupçonnant que sa maison ait été cambriolée par des voleurs, elle appelle des serruriers qui viennent faire des insinuations sexuelles pendant qu’ils travaillent. Au lieu d’exprimer leur offense, Olga rend la pareille avec plus d’insinuations, mais les hommes ne trouvent aucun plaisir à ses avances. Olga fait en outre preuve d’un jugement douteux lorsqu’elle laisse Ilaria et Gianni dans un parc. Quand elle revient, elle les trouve dans un canon commémoratif. L’instabilité d’Olga atteint son paroxysme lorsqu’elle rencontre Mario un jour alors qu’elle faisait une course et le bat violemment, le faisant saigner sur toute sa chemise. Cette nuit-là, elle envisage de se suicider et a une relation sexuelle sordide avec Carrano.
Olga rentre chez elle et dort, seulement pour se réveiller et découvrir que Gianni est malade et vomit. Otto aboie violemment et Olga se rend compte qu’elle n’a pas marché de la nuit, alors elle l’emmène au parc en pyjama. Là-bas, elle le laisse sans laisse et elle-même défèque et urine dans les bois. À son retour, elle constate que Gianni a de nouveau vomi. Les enfants accusent Olga de les avoir frappés, et Olga nie cela, démontrant pour eux ce qu’un coup signifie en se frappant au visage. Tout en se nettoyant, ses pensées deviennent de plus en plus fragmentées, alors qu’elle passe des images d’être séduite par Mario à la conjecture qu’elle-même émet des spores dangereuses à sa famille, les rendant malades. À cette époque, Otto montre également des signes de maladie et Illaria prend soin de Gianni en mettant des pièces sur sa tête. Olga se rend au bureau et trouve un cahier rempli de citations d’Anna Karénine écrites à la main. Illaria informe Olga qu’elle soupçonne qu’Otto est malade parce qu’il a mangé des biscuits pour chiens empoisonnés du parc, à quel point Olga essaie de contacter quelqu’un au téléphone; cependant, le téléphone est cassé.
La nuit devient de plus en plus cauchemardesque alors que des visions de la poverella apparaissent, Otto meurt et Olga essaie d’aller chercher de l’aide, mais sans succès, car les serrures ne s’ouvrent pas. Dans un effort pour rester concentrée et prendre soin d’Otto et de Gianni, Olga dit à Illaria de la piquer avec un coupe-papier, ce qu’elle fait à un moment donné si fort qu’elle blesse Olga. Malgré l’aide d’Illaria pour rester concentrée, les pensées d’Olga se transforment en hallucinations et souvenirs effrayants, avec un moment d’illumination lorsqu’elle se rend compte qu’elle était mariée à Mario, elle ne se sentait pas vivante. À la suite de ce moment, elle voit à nouveau Mario comme un homme bon et lui pardonne.
Dans un effort pour attirer l’attention de Carrano, Olga balance une brique sur son balcon et casse une fenêtre de son appartement, mais en vain. Finalement, Otto meurt et Olga traîne son corps sur le balcon. À la suite des gouttes qu’Olga a données à Gianni, sa fièvre baisse et après un certain temps, Carrano apparaît à la porte avec une rose qu’Olga met dans un vase que Mario lui avait donné. Olga rince son alliance dans les égouts, et un médecin arrive finalement et laisse entendre que la maladie de Gianni est psychosomatique en raison des troubles émotionnels causés par le divorce.
Le temps passe et Olga fait de son mieux pour materner correctement ses enfants. Un jour, elle voit un chien dans le parc et décide d’interroger un vétérinaire sur la mort d’Otto. Le vétérinaire qu’elle visite lui dit que la maladie ressemblait à un empoisonnement à la strichnine. Lea dit plus tard à Olga que Mario veut voir les enfants, et ils commencent finalement à avoir des visites régulières avec lui.
Carrano apporte une bouteille de vin à Olga, et elle le repousse une fois de plus Carrano répond avec colère cette fois et accuse Olga d’être une opportuniste égocentrique, comme Mario l’était. Les enfants se sont rapprochés de Carla à la suite de leurs visites à Mario, et Olga devient jalouse lorsqu’ils commencent à exprimer une préférence pour Carla. Olga découvre qu’Illaria se douche avec Carla. Un jour, en rentrant de l’école, Gianni se bat avec des garçons et Carrano rompt. Il dit à Olga que les enfants sont trop jeunes pour s’occuper d’eux-mêmes. Un soir, Olga assiste à un concert avec Léa et voit Carrano jouer du violoncelle sur scène. Son talent et sa présence dynamique impressionnent Olga, et elle est abasourdie de ne jamais l’avoir soupçonné de ce genre d’énergie.
Olga trouve un emploi dans une agence de voyage et voit un jour Mario dans la salle d’attente, se plaindre du mauvais service qui lui a été fourni. Ils s’arrangent pour discuter de la séparation. Lorsqu’ils se parlent, Mario exprime le besoin de changer d’horaire, car son couple souffre du stress des enfants. Olga le qualifie d’opportuniste et d’égocentrique et n’exprime pas le pardon qu’elle avait ressenti la nuit de la mort d’Otto. Olga revisite le cahier avec les citations d’Anna Karénine et réalise à quel point elle est différente de l’héroïne tragique maintenant.
Les semaines passent et Carrano commence à laisser des babioles devant la porte d’Olga. Olga les accepte sans rien exprimer, mais soupçonne Carrano d’essayer de construire en elle un sentiment de sécurité. Finalement, un matin, Carrano laisse le haut d’une bombe aérosol, une mesure, selon Olga, pour la disculper, elle et lui, de la mort d’Otto. Bien qu’elle doute de cette conclusion, elle rend visite à Carrano pour le remercier. Elle lui parle de son épreuve, les deux s’embrassent et le roman se termine par Olga décrivant comment après ce moment, ils ont commencé une véritable relation.