The Hunger Games est l’histoire de l’Amérique du Nord post-apocalyptique, désormais rebaptisée Panem et divisée en douze Districts. Ces districts ont des tâches spécifiques qui contribuent au bien-être général de l’empire. Panem est contrôlée par le Capitole, une ville aux ressources abondantes qui maintient les autres districts sous sa botte. Katniss Everdeen, sa sœur Prim et sa mère vivent dans le district douze, le district des mines de charbon. Katniss est chargée de nourrir sa famille depuis la mort de son père alors qu’elle avait onze ans. Les douze Districts sont tenus chaque année de participer aux Hunger Games, punition d’une rébellion de longue date. Pour les Jeux, chaque District doit envoyer deux enfants âgés de douze à dix-huit ans concourir jusqu’à la mort. Ils se battent dans une arène conçue par les Gamemakers, et tout l’événement est destiné au divertissement des gens. Katniss craint qu’elle ou les noms de son amie Gale ne soient tirés au sort pour concourir, mais elle est choquée lorsque le nom de sa jeune sœur Prim est appelé. Pour sauver Prim, Katniss se porte volontaire pour aller à sa place. L’autre hommage du District Douze est le fils du boulanger, Peeta. Katniss a des sentiments compliqués envers Peeta car, enfant, risquant d’être puni, il lui a donné du pain alors que sa famille mourait de faim.
Pour se préparer aux Hunger Games, Katniss et Peeta sont soignés par une équipe de préparation comprenant leur mentor Haymitch, leur sponsor Effie Trinket et leurs stylistes Cinna et Portia. Lors des cérémonies d’ouverture, Katniss devient connue comme la fille qui était en feu, grâce au costume de Cinna. Peeta révèle son béguin pour elle au monde, et bien qu’elle pense que c’est un gadget, il a vraiment des sentiments pour elle qu’il exprime clairement tout au long des Jeux. Katniss essaie toujours de se battre équitablement dans l’arène, se liant même d’amitié avec une fille de douze ans nommée Rue qui lui rappelle sa sœur cadette. Ils font face à un danger constant dans l’arène, à la fois de la part des Gamemakers et des autres hommages. Bien qu’au début Katniss pense que Peeta travaille contre elle, il devient finalement clair qu’il a essayé de la protéger, et lorsque les Gamemakers changent les règles afin que deux hommages du même district puissent gagner, elle part à sa recherche. Il est en train de mourir, mais elle parvient à obtenir les médicaments dont il a besoin et le sauve. Une fois qu’ils forment une équipe, il est plus facile pour eux deux d’obtenir des cadeaux de leurs sponsors car ils font semblant d’être amoureux. Ils retournent finalement au lac pour satisfaire le besoin d’une confrontation des Gamemakers, mais sont horrifiés et surpris par les mutations génétiquement modifiées vicieuses qui représentent les hommages morts. Au dernier moment, les Gamemakers essaient de les opposer l’un à l’autre, mais la volonté de Katniss et Peeta de mourir l’un pour l’autre les pousse à déclarer les deux vainqueurs. Ils sont ravis de rentrer chez eux, mais Katniss est bouleversée lorsqu’elle réalise que les sentiments de Peeta sont réels – il n’a pas du tout fait semblant pour le public.