Frances Wray est une jeune femme vivant dans la banlieue de Londres en 1922. Son père est décédé, laissant Frances et sa mère vivre tant bien que mal dans la grande maison familiale. Peu de temps après sa mort, France découvre qu’ils ont de sérieux problèmes financiers et elle a l’idée de prendre des pensionnaires pour joindre les deux bouts. Elle accepte un jeune couple, Lilian et Leonard Barber, qui utilisent plusieurs pièces à l’étage. Les chambres ont été aménagées de manière à ce que les barbiers aient leur propre cuisine, chambre et salon. Les deux familles partagent le « water-closet » à l’extérieur et la chambre avec la baignoire.
Frances est lesbienne et était profondément amoureuse d’une jeune femme nommée Chrissy. Elle a rompu sa liaison avec Chrissy lorsque ses parents ont découvert la situation. Frances et Chrissy restent amies et Frances cache leur amitié à sa mère.
La mère de Frances est très convenable et Frances essaie de suivre les diktats de sa mère. Il y a des choses qui ont changé. En raison de la situation financière, Frances s’occupe de toutes les tâches autrefois assumées par les domestiques. Sa mère est gênée par cela et Frances essaie de gérer les tâches les plus lourdes et les plus dégradantes pendant que sa mère est absente. Frances et sa mère ne sont pas certaines de ce qui est approprié dans leurs interactions avec les barbiers, mais Frances découvre finalement qu’elle est attirée de manière romantique par Lilian. Elle et Lilian commencent une liaison sexuelle et leur amour grandit au point qu’ils ont du mal à le garder caché.
Pendant ce temps, Leonard Barber a une liaison avec une jeune femme nommée Billie. Lilian le découvre à peu près au même moment où elle apprend qu’elle attend un bébé. Elle ne parle pas à Frances de la liaison de Leonard mais lui parle de la grossesse. Elle assure à Frances qu’elle sait comment faire avorter le bébé et promet qu’elle quittera Leonard dès que l’avortement sera terminé. Frances accepte à contrecœur d’aider Lllian et elle obtient les pilules nécessaires à l’avortement.
L’avortement de Lilian se produit alors que Leonard est loin de chez elle et elle et Frances sont remplies de plans pour la vie qu’ils envisagent de construire ensemble. Puis Leonard arrive à la maison et il est évident qu’il est de mauvaise humeur. Il avait prévu de passer la soirée avec un bon ami, Charles, mais a déclaré que Charles avait abandonné la soirée trop rapidement. Leonard choisit une dispute avec Frances et Lilian, amenant Frances à avouer leur histoire d’amour.
Leonard attaque Frances, l’étranglant. Frances est incapable de se libérer jusqu’à ce qu’elle entende un craquement juste au moment où Leonard devient mou. Elle se lève pour découvrir que Lilian a frappé Leonard à la tête avec un lourd cendrier, et que Leonard est manifestement proche de la mort.
Frances suggère qu’ils appellent la police mais Lilian la presse de trouver une autre option, disant que les gens croiront qu’elle l’a tué exprès. Ce qu’elle ne dit pas, c’est que Leonard a une grosse police d’assurance. Frances permet à Lilian de la persuader et elle décide qu’ils doivent emmener le corps de Leonard à l’extérieur, puis le mettre en scène pour qu’il ressemble à un accident. Ils amènent le corps dans une ruelle voisine et le posent, puis se précipitent à l’intérieur où Frances essaie de nettoyer les traces de la lutte et le sang.
Le corps de Leonard est retrouvé le lendemain matin, mais la police ne pense pas qu’il s’agisse d’un accident. L’enquête se concentre sur l’ami de Leonard, Charles, laissant Frances et Lilian se demander ce qu’elles devraient faire ensuite. Chacun envisage de se rendre mais aucun ne le fait. L’enquête se tourne alors vers un jeune homme que l’on croit jaloux de la liaison de Leonard avec Billie. Il y a un procès et Frances s’attend à ce que le jeune homme soit reconnu coupable. Elle sait que si cela arrive, elle devra se rendre.
Le jeune homme est finalement déclaré non coupable. Frances et Lilian se rencontrent à distance du palais de justice et réfléchissent à la situation. Leur relation a subi de nombreux changements. Frances n’est plus certaine que l’amour de Lilian pour elle ait jamais été réel, mais se demande s’ils pourraient finalement trouver le bonheur.