La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Charry, Brinda. L’indien oriental. Scribner, 2023.
Dans le Coromandel, une région alluviale reculée de l’Inde, un jeune garçon du nom de Tony vit avec son amma, qui la fait vivre comme prostituée. L’amma de Tony entame une relation avec un riche membre blanc de la East India Trading Company nommé Francis Day, et Tony passe son enfance avec un accès relatif à la richesse en conséquence. Lorsque l’amma de Tony meurt, Day l’envoie à Londres à bord d’un vaisseau piloté par son ami. Le voyage se passe mal et l’ami de Day meurt, laissant Tony seul à Londres. Il est recueilli par Peter et Jane, originaires d’une autre région de l’Inde, et commence à travailler sur les quais. Il rencontre une fille nommée Mary Bengal avec qui il développe une romance et envisage de retrouver le passage en Inde avec elle lorsqu’il est kidnappé par un groupe de commerçants blancs avec plusieurs autres jeunes garçons et envoyé à travers l’Atlantique vers la colonie de Virginie.
Lorsque Tony arrive en Virginie, il est rapidement mis sous contrat par un homme du nom de Menefie. Le surveillant, Ralph Ganter, est abusif envers Tony et ses amis. Lorsque Ganter termine son engagement, Menefie transfère les obligations de Tony et de ses amis (Bristol, Cuffee, Dick et Sammy) à Ganter et les envoie sur la rivière James pour tenter d’y établir une ferme. Ganter continue de les maltraiter, en particulier le frêle jeune Sammy. A peine terminée, la ferme est détruite par un ouragan. Le soir de Noël, Tony a trop bu et perd la trace de Sammy, le laissant seul avec Ganter. Il devient clair que Sammy a été abusé sexuellement et il se pend peu de temps après.
À la suite de la mort de Sammy, Tony jure de tuer Ganter, mais avant qu’il ne puisse le faire, Ganter perd son lien avec Tony dans une partie de poker et perd. Tony renoue ainsi avec son nouveau maître, Archer Walsh, un aventurier grégaire qui espère utiliser Tony comme assistant dans ses voyages. Walsh donne à Tony beaucoup plus de liberté que Ganter et invite Tony à l’accompagner dans une quête vers l’ouest; le mot est arrivé dans la colonie que la Terre est ronde et qu’il y a une mer au-delà des montagnes qui mène à l’Inde. Tony et Walsh se dirigent vers l’ouest et rencontrent une colonie monégasque où deux garçons, Shuren et Amoro, sont envoyés pour les rejoindre dans leur mission. Alors que Tony, Shuren et Amoro se baignent un jour dans une crique des Appalaches, Walsh est abattu d’une flèche par un assaillant non identifié. Tony pleure la mort de Walsh et se laisse ramener à la colonie monégasque par Shuren et Amoro.
Bien que Tony aime la vie avec les Monégasques, ils le renvoient aux colons de Jamestown en échange d’un garçon monégasque capturé. Tony est pris en charge par le chef religieux local, Parson Blair, et commence à recevoir des instructions sur la Bible avant d’être baptisé. Il retrouve ses anciens amis, qui travaillent maintenant pour un homme nommé Adams aux côtés de Ganter. Ganter, quant à lui, arrive chez Blair pour menacer d’accuser Tony du meurtre de Walsh. Une nuit, Tony est tenu sous la menace d’un couteau par un homme du nom de Noah Giles, qui demande un traitement contre la syphilis ; Tony lui fournit de la « poudre de corne de licorne » de son pays natal. Giles commence à faire des visites régulières à Tony, ce qui attire l’attention d’un médecin local, Joseph Herman, qui confronte Tony et insiste pour qu’il arrête de vendre de faux élixirs. Cependant, Herman change rapidement d’avis et propose de prendre Tony comme apprenti. Tony rejoint Herman, mais est déçu lorsque ses responsabilités sont plus domestiques que médicales. Il commence à vendre des « philtres d’amour » dans le dos d’Herman. Quand Herman le découvre, il est tenté de lâcher Tony, mais les hommes se réconcilient et Herman commence à enseigner à Tony plus en détail l’art de guérir.
Bristol et un homme blanc nommé Martin commencent à organiser une rébellion contre les maîtres, une rébellion dans laquelle Cuffee et un garçon nommé Flynn s’impliquent rapidement. Dick, quant à lui, est devenu un favori des maîtres et n’est pas admis au plan. Pendant ce temps, un jeune garçon nommé Sancho qui travaille sous la supervision de Ganter commence à se plaindre à Tony que Ganter le maltraite. Le sort de Sancho rappelle Sammy à l’esprit de Tony et il s’engage à aider Sancho à éviter le mal. Tony s’implique également dans une relation amoureuse avec une femme noire nommée Lydia. Le soir de la rébellion, Tony est en route pour rejoindre ses amis lorsque Sancho le convoque et l’informe que Ganter a été blessé par Mad Marge, une figure mystérieuse qui revient tout au long du roman. Tony arrive pour s’occuper de Ganter et commence à lui donner des analgésiques excessifs pour l’empêcher d’interférer avec la rébellion. Tony assassine Ganter par overdose, mais ses efforts sont vains; la rébellion est arrêtée par Dick, qui livre ses vieux amis aux maîtres. Tony est brièvement jugé pour le meurtre de Ganter mais est rapidement acquitté. Bristol et Martin sont retrouvés morts.
Une maladie commence à balayer la colonie qui tue le maître de Lydia; sa maîtresse commence à l’accuser d’être une sorcière. Bien que Tony veuille rester avec Herman et aider à traiter la maladie, il devient de plus en plus inquiet pour la sécurité de Lydia. Finalement, il choisit pour lui et Lydia de rejoindre Cuffee et Flynn alors qu’ils tentent de s’échapper vers le Maryland. Le quatuor parcourt une certaine distance avant que Flynn ne soit mordu par un serpent et qu’ils soient obligés de chercher refuge auprès d’une famille blanche locale, qui les livre aux autorités coloniales. Dick est envoyé pour les récupérer et les ramener à la colonie. Tony supplie Dick de le laisser marcher librement, et bien que Dick ne donne aucune indication s’il le fera, Tony trouve que la serrure de sa cabine et de celle de Lydia a sauté ce soir-là. Ils s’échappent, abandonnant Cuffee et Flynn, et établissent une vie heureuse ensemble dans le Maryland en tant que personnes libres.