La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kwon, RO The Incendiaires. Virago, 2018. Fichier Kindle AZW.
The Incendiaires raconte l’histoire des étudiants Will et Phoebe et leur implication avec un chef de culte énigmatique, John Leal, qui mène finalement à la tragédie. Le roman commence avec le narrateur, Will, imaginant un groupe de personnes se rassemblant sur un toit pour regarder une explosion. Le narrateur s’adresse directement à un personnage nommé Phoebe, déclarant le désir de comprendre ses actions. Les chapitres alternent entre les perspectives de Will, Phoebe et John Leal : pour les besoins de ce résumé, chaque volet est résumé séparément, jusqu’au point de la chronologie narrative où la vie des personnages converge.
John Leal a travaillé avec un groupe d’activistes en Chine pour aider les personnes fuyant la Corée du Nord. John Leal a été arrêté et emprisonné dans un goulag nord-coréen où il a été témoin de nombreuses choses déchirantes. Il a été libéré du goulag et a reçu l’ordre de traverser un lac gelé pour retourner en Chine. Il est retourné aux États-Unis mais a été hanté par des visions d’une femme décédée dans le goulag. Il retourna à Noxhurst, la ville contenant le collège Edwards, dont il avait été expulsé plusieurs années plus tôt. Il avait prévu de faire l’œuvre de Dieu.
Dès son plus jeune âge, Phoebe a souhaité être une pianiste à succès. Elle a consacré son enfance à apprendre le piano et est devenue particulièrement obsédée par l’apprentissage d’un morceau de musique particulièrement difficile. Son professeur de piano a été émerveillé par son interprétation de la pièce et l’a récompensée par un cadeau : un enregistrement célèbre, considéré comme la meilleure interprétation jamais réalisée de la pièce que Phoebe avait apprise. Phoebe était tellement contrariée par la qualité de la performance et sa connaissance qu’elle ne pourrait jamais bien la jouer, qu’elle a complètement abandonné le piano et a retiré ses candidatures aux conservatoires de musique. Après s’être disputée avec sa mère au sujet de l’abandon du piano, Phoebe les a ramenés tous les deux à la maison en pleurant. Ils ont eu un accident de voiture auquel Phoebe a survécu mais qui a tué sa mère. Lorsque Phoebe est arrivée à Edwards College, elle a commencé à sortir avec Will.
Will a été transféré à Edwards après avoir perdu sa foi dans le christianisme et abandonné le Bible College. Les antécédents médiocres de Will l’ont fait se sentir comme un paria à Edwards, alors il a menti sur ses antécédents à Phoebe et à ses camarades de classe, et a caché son travail dans un restaurant italien dont il avait besoin pour l’aider à payer ses frais de scolarité. Lorsque Will a avoué à Phoebe qu’il lui avait menti, elle était d’abord en colère contre lui mais a accepté d’arranger les choses tant qu’il ne mentait plus à l’avenir.
Un ami de Phoebe, Liesl, a accusé un camarade de viol et est décédé plus tard dans un suicide apparent après être tombé d’un immeuble. Will a passé l’été en stage à Pékin, laissant Phoebe seule à Edwards où elle a dû suivre des cours d’été de rattrapage pour éviter d’échouer. Lorsque Will est revenu de Pékin, il a découvert que Phoebe avait assisté aux réunions d’une organisation religieuse appelée Jejah, dirigée par John Leal, qui avait été un ami du père de Phoebe.
Will s’est inquiété de l’intensité du dévouement de Phoebe à Jejah, surtout après qu’elle a commencé à assister à des rassemblements anti-avortement avec le groupe, auxquels Will a également assisté. L’ami de Phoebe, Julian, a dit à Will que Phoebe se reprochait la mort de Liesl : quelque chose dont Will n’était pas au courant. Après s’être disputé avec Phoebe à propos de son dévouement à Jejah, Will a violé Phoebe. Phoebe a quitté Will et Will a respecté son souhait de ne pas le voir.
Après avoir entendu des étudiants lors d’une fête discuter d’un événement dramatique, Will a découvert qu’une série de cliniques pour femmes locales avaient été attaquées par des terroristes et que cinq jeunes femmes avaient été tuées. Convaincu que Jejah était impliqué et inquiet pour le bien-être de Phoebe, Will a fait part de ses inquiétudes à l’école et il a été interrogé par le FBI, qui pensait que Phoebe était responsable de l’attentat qui a tué les cinq femmes. Malgré les preuves du contraire, Will a continué à insister sur le fait que Phoebe ne pouvait pas être responsable et qu’elle devait être manipulée par John Leal.
Un agent du FBI a informé Will d’un rapport crédible selon lequel Phoebe s’était suicidée en sautant dans la rivière Hudson. Après avoir obtenu son diplôme, Will est tombé sur l’ami de Phoebe, Julian, qui a blâmé Will, en particulier le viol, pour ce qui est arrivé à Phoebe. Malgré cela, Will a continué à croire irrationnellement que Phoebe était toujours en vie et reviendrait un jour avec lui.