La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Connelly, Michael. Les heures sombres. Hatchette Book Group, New York, NY, 10104, 2021. Fichier Kindle AZW.
Renee Ballard est détective au LAPD. Alors que 2020 touche à sa fin, le département est confronté à des sentiments anti-policiers qui ont entraîné de sérieuses coupes budgétaires, créant une pénurie de main-d’œuvre et de ressources au milieu d’une pandémie mondiale. Beaucoup d’officiers ne veulent rien faire de plus que ce qui est absolument nécessaire. Ballard continue de tout mettre dans ses enquêtes, et elle est prête à se battre pour retenir les affaires qui lui tiennent le plus à cœur. Le soir du Nouvel An, Ballard est garé sous un viaduc en prévision de la «pluie de plomb» annuelle lorsque les célébrants tirent des armes en l’air sans se soucier de l’endroit où ces balles tomberont. Ballard est jumelé avec Lisa Moore, l’un des nombreux officiers qui cherchent à ne faire que ce qui est nécessaire. Lorsqu’ils sont convoqués sur les lieux d’un homme qui a reçu une balle dans la tête, Ballard fait honte à Moore de participer à l’enquête. En quelques heures, Ballard sait que la victime, Javier Raffa, a été assassinée. C’était un ancien membre de gang qui a laissé cette vie derrière lui. Cependant, il avait une dette à vie envers un groupe d’hommes riches.
Alors que Ballard commence à travailler sur l’affaire, Moore s’en va pour le week-end bien qu’il soit de garde. Bien que Ballard soit en colère, elle continue de suivre des pistes par elle-même. Elle découvre que la balle qui a tué Raffa correspond à un autre homicide non résolu sur lequel Harry Bosch a enquêté. Bosch est un ancien détective qui a été poussé à la retraite par des problèmes de santé liés à son travail. Il est toujours actif et aide rapidement Ballard à lier leurs deux affaires ensemble. Ballard veut résoudre cette affaire, mais elle est confrontée à la réalité qu’elle sera forcée de remettre l’affaire aux détectives « du jour » dans quelques jours. À l’approche de cette échéance, Ballard et Bosch suivent la piste d’un ancien informateur confidentiel qui les mène à un ancien policier, Christopher Bonner. Lorsque Bonner tente d’assassiner Ballard, elle ignore le protocole approprié et prend le téléphone portable de l’homme, ce qui mène directement à un groupe de dentistes qui ne sont guère plus que des usuriers. Au moment où Ballard remet l’affaire, elle a procédé à une arrestation qui devrait ouvrir la voie à l’arrêt de toute l’opération.
Alors que Ballard et Bosch travaillent sur cette affaire, Ballard se concentre également sur une série de viols. Cette situation est inhabituelle car il y a deux violeurs. Ballard se rend vite compte que les hommes ciblent des femmes spécifiques plutôt que de choisir des victimes au hasard. Suite à une série d’indices, Ballard apprend qui les hommes prévoient de cibler ensuite. Elle a perdu tout respect pour la plupart de ses collègues et fait appel à Bosch pour la sauvegarde plutôt que de passer par les canaux appropriés. Alors qu’elle attend au domicile de la prochaine victime des violeurs, elle décide d’accepter l’offre de Bosch de s’associer dans le secteur privé. Elle envoie sa démission par e-mail à ce moment-là. Lorsque les deux hommes entrent dans la maison, Ballard se rend compte que son plan avait des défauts et elle tue les deux hommes. Elle est interrogée au poste de police, mais son représentant syndical soutient que Ballard était déjà une civile lorsqu’elle a tué les deux hommes, ce qui signifie qu’elle n’était pas tenue de suivre le protocole de la police et qu’elle avait le droit de se défendre. Bien que la police soit prête à clore cette affaire, Ballard et Bosch continuent de suivre leur instinct et apprennent que les conjoints des victimes avaient organisé les viols via le Dark Web. À la fin du roman, ils discutent de l’agence la plus susceptible de suivre cette affaire pour punir ces hommes.
Dans l’épilogue, Ballard se prépare à aller surfer lorsque le chef de la police du LAPD arrive dans son complexe d’appartements. Il estime qu’il est temps de changer au sein du ministère. Ayant identifié Ballard comme l’une des personnes susceptibles d’apporter des changements positifs, il lui propose de reprendre son emploi. Ballard demande quelques jours pour y réfléchir, puis part pour la plage sans personne d’autre que son chien Pinto pour compagnie.