Écrit par Judith Guest, Ordinary People a été publié pour la première fois en 1976 par Viking Press, Inc.
Ordinary People est l’histoire d’une famille de l’Illinois qui, depuis des années, donne aux gens l’impression qu’elle est la famille américaine parfaite. Cependant, il existe des défauts dangereux dont même les trois personnages principaux ne se rendent pas compte jusqu’à ce que le plus jeune fils tente de se suicider. Poussé par sa culpabilité pour la mort de son frère dans un accident de bateau un an auparavant, Conrad Jarrett, alors âgé de seize ans, se coupe les poignets. Son père le retrouve à temps et ses parents le font interner dans un hôpital pour essayer de résoudre ses problèmes.
L’histoire commence peu de temps après le retour de Conrad de l’hôpital, et il a du mal à s’adapter. À l’école, il a un an de retard sur ses amis. Il était l’un des principaux membres de l’équipe de natation avant la tentative de suicide, mais il n’a plus aucune motivation et, malgré les encouragements de ses parents et une offre d’aide supplémentaire de l’entraîneur, il quitte finalement l’équipe.
À la maison, le père de Conrad, Calvin, est trop soucieux de lui. Sa mère, Beth, semble avoir peu à voir avec lui, à part lui offrir des directives et des remontrances. Bien qu’il y ait de nombreux moments au début du livre où Cal et Beth partagent des moments intimes, il n’y a aucune expression extérieure d’amour ou signe d’affection pour Conrad de la part d’aucun d’eux.
Conrad commence à reconstruire sa vie après avoir rencontré le Dr Berger, un psychiatre recommandé par son médecin de l’hôpital. Le Dr Berger n’est pas conventionnel, mais il est capable d’atteindre Conrad. Lorsque Cal remarque les différences chez son fils, il prend rendez-vous avec le médecin. Aux prises avec sa culpabilité suite à la tentative de suicide de Conrad et une désillusion croissante à l’égard de son mariage et de sa femme, il espère que le médecin pourra l’aider à découvrir qui il est.
Petit à petit, Conrad se fait des amis à l’école, ses notes s’améliorent et il commence à sortir ensemble. Toutes ces choses l’aident à se sentir plus normal et comme s’il prenait un certain contrôle sur ses pensées et sa vie. Alors que la vie de Conrad reprend son cours, celle de ses parents s’effondre. Son père se rend compte que Beth n’est pas la personne parfaite qu’il pensait qu’elle était ; et Beth est de plus en plus critique quant au temps que Cal passe à s’inquiéter pour Conrad.
Conrad a une grande révélation lorsqu’il voit une affiche qui lui rappelle son frère et il peut repenser à un voyage qu’ils ont fait ensemble sans ressentir aucune douleur. En fait, il est heureux de constater que ces souvenirs lui permettent de se sentir mieux. Beth apprend d’un ami que Conrad a quitté l’équipe de natation et une dispute s’ensuit. Beth et Cal continuent de se disputer après que Conrad se couche, creusant l’écart entre eux deux.
Après Noël, Beth et Cal se rendent au Texas pour rendre visite à son frère et à sa famille. Les deux hommes ont une dispute qui les accompagne tout au long du trajet en avion pour rentrer chez eux. Pendant leur absence, Conrad fait face au suicide d’une fille qu’il a rencontrée à l’hôpital et établit une relation plus profonde avec Jeannine Pratt, une fille qu’il a rencontrée dans la chorale de l’école. Jeannine lui raconte une période de sa vie où elle a eu de nombreux problèmes. des mêmes questions et sentiments de dépression que Conrad avant de tenter de se suicider. Elle a agi en consommant de la drogue et en volant.
Beth décide de quitter Cal. Elle se sent exclue et désillusionnée par leur relation. Elle dit à Cal de dire à Conrad qu’elle est partie. Alors que Cal est très confus et déprimé, Conrad se sent renouvelé. Il sent ce qui s’est passé et ne remet pas trop en question son père. Il n’est pas surpris que sa mère soit partie sans lui dire au revoir. Il dit à son père qu’il l’aime et Cal répond de la même manière. C’est peut-être la première fois que ces sentiments sont verbalisés. Dans l’épilogue, Conrad pense à sa mère et se rend compte qu’elle l’aime à sa manière.