Écrit par Judith Guest, Ordinary People a été publié pour la première fois en 1976 par Viking Press, Inc.
Ordinary People est l’histoire d’une famille de l’Illinois qui, depuis des années, donne aux gens l’impression qu’ils sont la famille américaine parfaite. Cependant, il existe des défauts dangereux dont même les trois personnages principaux ne sont pas conscients jusqu’à ce que le plus jeune fils tente de se suicider. Poussé par sa culpabilité pour la mort de son frère dans un accident de bateau à peine un an auparavant, Conrad Jarrett, alors âgé de seize ans, se coupe les poignets. Son père le retrouve à temps et ses parents le font interner à l’hôpital pour tenter de résoudre ses problèmes.
L’histoire commence peu de temps après le retour de Conrad de l’hôpital, et il a du mal à s’adapter. A l’école, il a un an de retard sur ses amis. Il avait été l’un des meilleurs membres de l’équipe de natation avant la tentative de suicide, mais maintenant il n’a plus de motivation, et malgré les encouragements de ses parents et une offre d’aide supplémentaire de l’entraîneur, il a finalement quitté l’équipe.
À la maison, le père de Conrad, Calvin, est trop soucieux de lui. Sa mère, Beth, semble avoir peu à voir avec lui, à part lui offrir des directives et des remontrances. Bien qu’il y ait de nombreux moments au début du livre où Cal et Beth partagent des moments intimes, il n’y a aucune expression extérieure d’amour ou de signe d’affection pour Conrad de la part de l’un ou de l’autre.
Conrad commence à reconstruire sa vie après avoir rencontré le Dr Berger, un psychiatre recommandé par son médecin à l’hôpital. Le Dr Berger n’est pas conventionnel, mais il est capable d’atteindre Conrad. Lorsque Cal remarque les différences chez son fils, il prend rendez-vous avec le médecin. Aux prises avec sa culpabilité face à la tentative de suicide de Conrad et une désillusion croissante vis-à-vis de son mariage et de sa femme, il espère que le médecin pourra l’aider à découvrir qui il est.
Petit à petit, Conrad se fait des amis à l’école, ses notes s’améliorent et il commence à sortir ensemble. Toutes ces choses l’aident à se sentir plus normal et à avoir l’impression qu’il acquiert un certain contrôle sur ses pensées et sa vie. Alors que la vie de Conrad se remet en place, celle de ses parents s’effondre. Son père se rend compte que Beth n’est pas la personne parfaite qu’il pensait qu’elle était; et Beth est de plus en plus critique quant au temps que Cal passe à s’inquiéter pour Conrad.
Conrad a une grande révélation quand il voit une affiche qui lui rappelle son frère et il est capable de penser à un voyage qu’ils ont fait ensemble sans ressentir aucune douleur. En fait, il est heureux de constater que les souvenirs le font se sentir mieux. Beth apprend d’un ami que Conrad a quitté l’équipe de natation et une dispute s’ensuit. Beth et Cal continuent de se disputer après que Conrad se soit couché, creusant l’écart entre eux deux.
Après Noël, Beth et Cal se rendent au Texas pour rendre visite à son frère et sa famille. Les deux ont un combat qui reste avec eux pendant le trajet en avion. Pendant qu’ils sont partis, Conrad fait face au suicide d’une fille qu’il a rencontrée à l’hôpital et établit une relation plus profonde avec Jeannine Pratt, une fille qu’il a rencontrée dans la chorale de l’école. des mêmes questions et sentiments de dépression que Conrad avait avant de tenter de se suicider. Elle a agi en prenant de la drogue et en volant.
Beth décide de quitter Cal. Elle se sent exclue et déçue de leur relation. Elle dit à Cal de dire à Conrad qu’elle est partie. Alors que Cal est très confus et déprimé, Conrad se sent renouvelé. Il sent ce qui s’est passé et ne questionne pas trop son père. Il n’est pas surpris que sa mère soit partie sans dire au revoir. Il dit à son père qu’il l’aime et Cal répond en nature. C’est peut-être la première fois que ces sentiments sont verbalisés. Dans l’épilogue, Conrad pense à sa mère et se rend compte qu’elle l’aime à sa manière.