Les fondements du bouddhisme sont destinés à être une introduction au bouddhisme pour le lecteur profane. L’auteur souligne tout au long du livre que le bouddhisme n’est pas confiné à un brin ou à une tradition, mais qu’il s’agit plutôt d’un ensemble vaste et extraordinairement complexe de pratiques religieuses et de croyances philosophiques avec une histoire de 2 500 ans. Le livre se concentre sur les points communs entre les principales traditions bouddhistes et tente de faire émerger des croyances, des pratiques et des philosophies partagées.
Le bouddhisme se divise en trois grandes traditions, la tradition Theravada du Sri Lanka et de l’Asie du Sud-Est ou bouddhisme « du Sud », la tradition Mahayana de l’Asie de l’Est en Chine, en Corée, au Japon et au Vietnam ou « bouddhisme oriental », et la tibétaine ou « bouddhisme du Nord ». . » Les trois traditions trouvent leur origine dans l’ancien bouddhisme en Inde dans une région où il a pratiquement disparu.
L’auteur se concentre non seulement sur les croyances bouddhistes, mais sur l’érudition sur l’étude du bouddhisme. Plutôt que de souligner les différences entre les traditions bouddhistes, il essaie de faire ressortir les similitudes dans chaque chapitre, bien qu’il se rende compte que la façon dont une laïque bouddhiste à Bankok et une religieuse à Lhassa conçoivent le bouddhisme peut différer considérablement. De cette façon, l’auteur espère aller au-delà d’une simple vision scolaire du bouddhisme et de ses développements historiques. Ce livre est également unique dans son explication détaillée de la cosmologie bouddhiste, des doctrines du non-soi et de l’émergence dépendante, de l’idée de la voie de la méditation et du cadre élaboré et philosophique de l’Abhidharma.
Après une brève introduction, les Fondements du bouddhisme se divisent en dix chapitres. Le chapitre 1, Le Bouddha, présente le Bouddha historique, Siddhartha Gautama, et le peu que les historiens savaient de lui. Alors que certains bouddhistes se concentrent sur sa vie littérale, la plupart voient sa vie comme un conte légendaire censé avoir une signification religieuse et philosophique. L’auteur explique également la nature d’une figure « Bouddha ». Le chapitre 2, La Parole du Bouddha, élabore le concept du Dharma et des Écritures bouddhistes en termes de Sutras et d’Abhidharma. Le chapitre 3, Quatre vérités, explique les doctrines centrales du bouddhisme selon lesquelles la souffrance est la maladie qui peut être éliminée par la cessation du désir.
Le chapitre 4, La communauté bouddhiste, explique la structure des ordres monastiques bouddhistes et leurs origines, la Sangha et la communauté laïque. Le chapitre 5, Le cosmos bouddhiste, explique la hiérarchie bouddhiste de l’être et des royaumes ainsi que le lien clé entre la psychologie et la cosmologie dans la pensée bouddhiste. Le chapitre 6, No Self, explique le concept bouddhiste du soi et sa critique des concepts traditionnels du soi. Le chapitre 7, La voie bouddhiste, explique le rôle de la foi et de la conduite dans le bouddhisme et les diverses pratiques de méditation.
Le chapitre 8, L’Abhidharma, explique l’enseignement « supérieur » complexe du bouddhisme et l’analyse comme un système de pensée bouddhique. Le chapitre 9, Le Mahayana, explique le concept clé du chemin du « grand véhicule » vers la bouddhéité et les traditions de la pratique du Mahayana. Enfin, le chapitre 10, Traditions en évolution, décrit les développements au sein des trois écoles traditionnelles du bouddhisme géographiquement et théologiquement ainsi que la propagation du bouddhisme en Occident.