La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Shetterly, Margot Lee. Chiffres cachés. HarperCollins Publishers, 2016. Le guide d’étude utilise des références aux Afro-Américains en tant que « noirs » et aux Caucasiens en tant que « Blancs » pour refléter le langage utilisé par l’auteur de Hidden Figures ; ce langage reflète également l’usage pendant le moment particulier de l’histoire que le livre suit.
Hidden Figures, de Margot Lee Shetterly, est l’histoire des contributions apportées au vol spatial par les femmes noires qui travaillaient au Langley Research Center aux débuts de la recherche aéronautique. Il révèle une histoire peu connue sur le travail crucial effectué par les femmes noires au milieu de la ségrégation et de la discrimination qui a conduit l’Amérique à envoyer un homme dans l’espace.
Le prologue du livre expliquait la découverte par Shetterly du travail effectué par les femmes noires à Langley et ses raisons d’écrire le livre. Elle croyait que les contributions des femmes noires méritaient d’être reconnues non pas comme une histoire de femmes noires, ou même seulement de femmes, mais comme une histoire qui fait partie intégrante de l’histoire américaine.
Dans le premier chapitre, le centre de recherche de Langley se développait rapidement en raison des demandes d’augmentation de la puissance aérienne dans le but de vaincre les puissances de l’Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Parce que les hommes étaient impliqués dans l’effort militaire et que les femmes blanches occupaient déjà les emplois laissés vacants par les hommes, Melvin Butler s’est tourné vers l’embauche de femmes noires pour faire les travaux informatiques à Langley.
Dans le chapitre deux, Dorothy Vaughan, une enseignante noire très intelligente, a postulé pour un emploi à Langley.
Au chapitre trois, Dorothy a été embauchée pour travailler à Langley au double du salaire de son poste d’enseignante. Dorothy et son mari étaient amis avec les Coleman qui avaient une fille nommée Katherine. Katherine prendra plus tard un emploi à Langley également.
Au chapitre quatre, Dorothy est arrivée à Newport News, qui devenait de plus en plus encombrée en raison des personnes qui s’y déplaçaient pour le travail. Les systèmes de transit séparés rendaient les déplacements difficiles pour tout le monde et entraînaient parfois des conflits entre les races. Les soldats noirs étaient parfois la cible de violences de la part d’autres Américains qui pensaient avoir outrepassé leurs limites. Les Noirs américains devaient soutenir l’effort de guerre et se battre pour les droits des Juifs alors qu’ils ne bénéficiaient pas de droits égaux en Amérique.
Au chapitre cinq, Dorothy commence son travail chez West Computing à Langley. West Computing était la division informatique des femmes noires. Non seulement leur espace de travail était séparé, mais ils devaient également manger à une table marquée «ordinateurs de couleur». Miriam Mann a caché le panneau de la table jusqu’à ce que la direction abandonne et arrête d’étiqueter la table.
Au chapitre six, la NACA a travaillé à l’amélioration des avions pour l’armée. Les découvertes se succèdent rapidement et un cours est créé pour les femmes informaticiennes afin de les aider à atteindre le niveau d’ingénieur junior. Les femmes étaient responsables des calculs utilisant les données brutes des tests en cours, mais elles n’étaient pas reconnues pour leur travail par les ingénieurs masculins.
Au chapitre sept, Dorothy a signé un bail pour un appartement à Newport News, ce qui était difficile car il y avait une pénurie de logements noirs. À la fin de la guerre, de nombreux travailleurs ont été licenciés et certains employeurs ont recommencé à n’embaucher que des Blancs.
Le chapitre huit s’est concentré sur Katherine Coleman Goble Johnson. Katherine a obtenu son diplôme d’études secondaires à un âge précoce et a fréquenté l’université grâce à une bourse. Elle était extrêmement brillante et charismatique. À l’université, elle a été choisie pour être l’une des trois étudiantes noires à intégrer une université blanche. Katherine a épousé Jimmy Goble et a abandonné le programme d’études supérieures lorsqu’elle est tombée enceinte.
Au chapitre neuf, Dorothy Vaughan a continué à construire sa vie à Newport News. Elle a déménagé ses enfants pour vivre avec elle pendant que son mari continuait son travail hôtelier itinérant. Bien que la main-d’œuvre de Langley ait été temporairement réduite, il y a eu un boom de l’industrie de la défense qui a conduit à l’embauche de plus de personnes. L’ingénierie était encore dominée par les hommes. Les chercheurs ont travaillé pour briser le mur du son et les femmes étaient sur le terrain sur le site de test pour analyser les données. Plusieurs des femmes travaillant à Langley ont commencé à accomplir de grandes choses, notamment en devenant les auteurs de certains rapports de recherche. Dorothy est devenue la tête de West Computing après que Blanche Sponsler soit tombée malade et soit décédée.
Le chapitre dix se concentre sur Mary Jackson. Mary était une enseignante de mathématiques qui a pris un emploi à l’USO pendant la guerre. Elle avait l’esprit humanitaire et dirigeait une troupe d’éclaireuses où elle apprenait aux filles à ne pas se mettre de limites. Elle a commencé à travailler à Langley dans un poste de bureau et est devenue plus tard informaticienne. L’enquête Rosenburg a créé des tensions raciales à Langley et une femme noire a été licenciée. Les dirigeants noirs ont décrié les États-Unis essayant de se faire des alliés des pays noirs et bruns tout en discriminant leurs propres citoyens noirs. Le président Truman a déségrégé l’armée et a appelé à un traitement équitable des employés noirs du gouvernement.
Au chapitre 11, Mary Jackson a été envoyée travailler sur un projet dans l’East Side. Les ordinateurs blancs se moquaient d’elle quand elle demandait où était la salle de bain. Elle était en colère et en a parlé à Kaz. Il l’a invitée à travailler pour lui. Plus tard, Mary a reçu une mission et lorsque les chiffres ne sont pas sortis comme prévu, le chef de division a cru qu’elle avait fait une erreur. Mary est restée fidèle à ses numéros et ils ont découvert que le chef de division lui avait donné les mauvais numéros de départ.
Au chapitre 12, Katherine Goble a assisté à un mariage et a découvert les emplois disponibles pour les mathématiciennes noires. Elle et son mari ont décidé de déménager à Newport News et Katherine a commencé à travailler comme informaticienne. Katherine a été affectée à un poste dans la division de recherche sur les vols. Le premier jour, elle s’est assise à côté d’un ingénieur blanc qui s’est levé et s’est éloigné d’elle. Elle a décidé de ne pas laisser cela la déranger et les deux sont devenus amis plus tard.
Au début du chapitre 13, le travail de Katherine dans la division de recherche en vol semblait pouvoir devenir permanent. Dorothy Vaughan a parlé au manager de Katherine et a insisté pour qu’il lui donne une augmentation ou la renvoie à West Computing. Le travail de Katherine est devenu permanent. Elle a été chargée de rechercher l’écrasement d’un petit avion et ses découvertes ont conduit à des changements dans la réglementation du trafic aérien pour éviter les accidents de turbulence de sillage.
Katherine s’intégrait bien dans l’équipe et elle était très appréciée. Son expérience de la ségrégation était différente de certaines des autres femmes en partie parce que ses collègues étaient plus progressistes et aussi parce qu’elle avait la peau très claire et que les gens ne savaient parfois pas si elle était noire.
Le mari de Katherine est décédé d’une tumeur au cerveau.
Au chapitre 14, Dorothy Vaughan a commencé à voir que le travail des ordinateurs finirait par changer en raison de l’utilisation d’ordinateurs mécaniques. Elle savait également que les travaux effectués à Langley conduiraient à des voyages dans l’espace. Dorothy savait que si les West Computers devaient conserver leur emploi, ils devraient apprendre à utiliser les calculatrices et les ordinateurs.
Au lycée Moton, où Dorothy enseignait autrefois, il y a eu un accident de bus dû à des bus en mauvais état. La mort de cinq étudiants a conduit les étudiants là-bas à engager une action en justice qui est devenue une partie de Brown v. Board of Education. Les Américains ont commencé à se demander ce qu’ils pourraient perdre en termes de matière grise en négligeant les étudiants noirs.
Mary Jackson a commencé un programme de formation d’ingénieur, mais a d’abord dû obtenir la permission d’assister à des cours à l’école secondaire de Hampton, qui était séparée. Elle a obtenu un laissez-passer et a été choquée de voir à quel point l’école blanche était minable.
Le chapitre 15 se concentre sur Christine Mann, qui était lycéenne à l’époque où les écoles de Little Rock, dans l’Arkansas, faisaient la une des journaux à cause d’étudiants noirs essayant de les intégrer. Le président a dû envoyer l’armée américaine pour escorter les élèves à l’école.
Les Russes ont lancé Spoutnik et la course à l’espace a commencé.
Christine était au lycée lorsque Brown c. Board of Education a été jugé. Elle se demandait comment elle et ses camarades pourraient rivaliser avec les étudiants blancs.
Au chapitre 16, les employés de Langley étaient poussés à envoyer un Américain dans l’espace le plus rapidement possible. L’équipe de Katherine Goble a commencé à travailler avec l’équipe PARD pour l’effort de vol spatial. Pendant ce temps, le groupe West Computers de Dorothy Vaughan diminuait, car de nombreuses femmes noires n’étaient pas des membres permanents d’autres équipes.
Alors que le mouvement des droits civiques gagnait du terrain, beaucoup luttaient encore contre l’intégration. L’État de Virginie a adopté des lois qui autoriseraient la fermeture des écoles plutôt que leur intégration. Cependant, les États-Unis étaient en concurrence avec la Russie pour des alliés dans des pays comptant principalement des citoyens noirs et bruns, ce qui a conduit à l’affaiblissement des lois Jim Crow.
Le gouvernement américain a décidé de regrouper toutes les installations de recherche sur les vols spatiaux en une seule organisation sous le nom de NASA. Dans le cadre de ce déménagement, West Computing a été dissoute, ce qui signifie que Dorothy Vaughan n’occupait plus un poste de direction.
Au chapitre 17, Katherine Goble n’a pas été autorisée à assister aux réunions avec les ingénieurs parce qu’elle était une femme. Elle a remis cela en question jusqu’à ce que les ingénieurs l’autorisent finalement à assister aux réunions.
Au chapitre 18, les écoles de Virginie ont été fermées pour éviter l’intégration. Katherine a rencontré un homme du nom de James Johnson, qu’elle a épousé plus tard. Elle a continué à travailler avec son équipe pour calculer les trajectoires du projet Mercury et a également rédigé un rapport sur la trajectoire orbitale.
Au chapitre 19, Mary Jackson a aidé son fils à construire une voiture pour le derby de boîtes à savon, qu’il a ensuite remporté. Elle a travaillé à plusieurs efforts humanitaires, notamment en plaidant pour qu’un conseil gouverne à la fois les éclaireuses noires et blanches. Elle s’est également associée à un collègue blanc pour parler à des étudiants noirs lors d’une conférence.
Au chapitre 20, la Nasa a testé la capsule Mercury alors que Christine Mann, étudiante à l’époque, était à l’université. Dorothy Vaughan travaillait aux côtés de nombreuses femmes d’East Computing en tant que programmeuse informatique.
La Russie a envoyé un homme en orbite devant l’Amérique, alimentant davantage la mission de la NASA consistant à envoyer un homme dans l’espace. Le président Kennedy a déclaré que l’Amérique enverrait un homme sur la lune.
Au chapitre 21, la date de lancement du projet Mercury a été fixée. L’astronaute John Glenn a demandé à Katherine de revérifier les chiffres générés par l’ordinateur mécanique. Toutes les séquences filmées à la NASA montrent des hommes blancs, même si de nombreux Noirs y travaillaient également. Le projet Mercury a réussi et John Glenn a été salué comme un héros tandis que Katherine a été célébrée par la communauté noire.
Au chapitre 22, le gouvernement a publié une brochure célébrant l’anniversaire de la proclamation d’émancipation. Katherine était la seule femme noire à y apparaître. Dorothy Vaughan a fêté ses 20 ans à Langley.
Peu de Noirs postulaient à Langley car le quartier était encore ségrégué. Lorsque de nouveaux Noirs ont commencé à Langley, les autres employés noirs ont pris soin de les aider à s’adapter à la région.
Au chapitre 23, Katherine était à une conférence pour sa sororité lors du lancement d’Apollo 11. De nombreuses personnes se sont opposées au programme spatial car l’argent était dépensé à la légère tandis que les pauvres luttaient pour nourrir leur famille et qu’il y avait une pénurie de logements pour les Noirs. Même les Noirs américains qui soutenaient le programme spatial étaient contrariés que le programme n’ait pas de Noirs à des postes clés.
Dans l’épilogue, Shetterly conclut les histoires des femmes noires sur lesquelles elle a écrit. Katherine a continué à travailler à Langley et a participé aux missions Apollo 11 et Apollo 13. Mary Jackson a finalement accepté un emploi dans les ressources humaines où elle s’est fait le champion de l’avancement de la carrière des femmes. Christine Darden a commencé à travailler à la NASA en tant qu’analyste de données et a gravi les échelons. Dorothy Vaughan n’a jamais atteint son objectif final, mais a reconnu que le travail qu’elle a fait à Langley a permis aux futures générations de femmes de travailler en sciences et en mathématiques.