« Excellent Women » de Barbara Pym est l’histoire de Mildred Lathbury, une femme célibataire âgée d’un peu plus de 30 ans. Mildred est une femme moyenne aux cheveux brun souris qui accorde peu d’importance à son apparence ou à son image extérieure. Mildred vit dans un appartement à Londres et fait carrière comme assistante sociale à la Society for Aged Gentlewomen. Les besoins de Mildred sont peu nombreux, elle ne travaille donc que le matin à la Société et passe ses après-midi à travailler pour l’église Sainte-Marie ainsi qu’à aider le pasteur, Julian Malory, et sa sœur, Winifred, dans diverses tâches.
En tant que fille d’un ecclésiastique, Mildred connaît bien les besoins et les traditions de l’Église. Ayant grandi dans un presbytère, Mildred connaît l’importance du service. Malheureusement, cette caractéristique prend souvent le dessus et Mildred passe beaucoup de temps à travailler pour d’autres personnes au lieu de se concentrer sur sa vie et ses relations. Bien que le service soit une chose admirable, Mildred le pousse souvent à l’extrême et beaucoup de gens peuvent la voir comme une personne qui s’immisce dans les affaires des autres. Mildred commence à s’en rendre compte lorsque les gens commencent à demander de l’aide à Mildred dans des domaines avec lesquels elle n’est pas à l’aise. À un moment donné, Mildred dit à une amie qu’elle en a assez de porter le fardeau des autres.
L’histoire tourne également autour du concept d’excellentes femmes, celles qui sont suffisamment sensées et capables de vivre leur vie à leur guise. Dans une société qui valorise le mariage et méprise souvent les célibataires comme étant indignes, Mildred a souvent du mal à maintenir un sentiment d’estime de soi ou de valeur.
Julian et Winifred Malory jouent un grand rôle dans l’histoire. Le frère et la sœur sont les amis les plus proches de Mildred à Londres et ils passent beaucoup de temps ensemble. La relation vacille lorsque les Malory accueillent une locataire, une veuve qui capture le cœur de Julian. Cette relation provoque la jalousie chez Mildred, qui doit s’avouer qu’elle a des sentiments pour le pasteur.
Helena et Rocky Napier jouent également un rôle essentiel dans l’histoire. Mildred rencontre Helena pour la première fois, lorsque la femme emménage dans l’appartement de l’autre côté du couloir. Helena est une femme vive, qui se consacre à sa carrière en anthropologie. L’idée d’une femme de carrière qui n’a aucun désir de participer aux activités de son mari ou de s’occuper de sa maison est choquante pour Mildred. Peu de temps après la rencontre des femmes, Rocky Napier rentre chez lui après son service militaire en Italie. Contrairement aux premières impressions de Mildred sur Helena, Mildred trouve Rocky fascinant, charmant et attirant. Rocky et Mildred deviennent amis.
Il est clair que Rocky et Helena ne sont pas compatibles en tant qu’homme et femme et après une vive dispute, Helena part. Mildred cède aux souhaits de Rocky puis d’Helena et aide le couple à se réconcilier.
En voyant la nature turbulente du mariage des Napiers, Mildred commence à croire que les autres avaient peut-être raison de dire qu’une femme n’a pas besoin de se marier pour avoir une vie bien remplie.