Women of the Silk est une histoire sur le commerce de la soie en Chine. Le personnage principal, Pei, s’est consacré au commerce dans sa jeunesse. Sa famille était composée d’agriculteurs, dont les terres étaient cultivées avec des feuilles de mûrier et du poisson. Leurs journées étaient laborieuses et leurs soirées étaient calmes. Leur maison était remplie de silence au lieu de rires d’enfance. Les filles quittaient traditionnellement la maison pour se marier, mais lorsque les finances étaient serrées et qu’aucune perspective de mariage n’était imminente, leur troisième fille bruyante, Pei, a été envoyée travailler dans une usine de soie.
La ville où Pei a été envoyé s’appelait Yung Kee. Comparé au village d’où elle venait, c’était une métropole et elle était intimidée. Finalement, elle a commencé à apprécier sa liberté retrouvée. Elle a logé dans une pension appelée simplement la maison des filles. Il était dirigé par une matrone et travailleuse de la soie à la retraite nommée Auntie Yee. Auntie Yee était une femme douce qui s’occupait très bien des filles vivant sous son toit. Pei s’est liée d’amitié avec une fille plus âgée qu’elle nommée Lin, ainsi qu’avec une fille qui était sa contemporaine nommée Mei-li. Le sourire de Mei-li était contagieux, et elle et Pei s’amusaient toujours ensemble. Lin a rappelé à Pei la sœur qu’elle a été forcée de laisser derrière elle. Sa sœur aînée, Li, lui avait toujours montré comment se comporter et lui avait enseigné beaucoup de choses. Lin a pris la relève à ce titre et a aidé Pei à s’établir à l’usine de soie. Pei était habitué à une vie de fermier peu amusante, mais l’usine était également exigeante. Les filles travaillaient de longues journées dans de mauvaises conditions. Beaucoup ont été blessés au travail. Pei s’est bien acclimaté et a été promu plusieurs fois. Cela lui a apporté de la fierté, mais elle luttait toujours contre le sentiment d’être abandonnée par sa famille.
Tout au long de sa vie, Pei a rencontré de nombreuses difficultés. Son amie Mei-li s’est suicidée après avoir été rejetée par son amant secret et forcée à un mariage arrangé. Elle et ses collègues se sont unis pour former une grève qui les a récompensés par de meilleures conditions de travail à l’usine. Ce fut une petite victoire, cependant, car un ami est mort dans le processus. La Chine était en guerre avec le Japon et le pays était dans un état de peur. Pei, Lin et Ji Shen ont décidé de quitter la Chine et d’aller à Canton pour recommencer. À la veille de leur départ, Lin a été piégé dans une usine de soie en feu et est mort. Malgré ses nombreuses pertes, l’histoire se termine avec Pei et Ji Shen se rendant à Hong Kong pour commencer une nouvelle vie pour eux-mêmes, espérons-le plus heureux et plus sûr que d’où ils viennent.