La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Fowler, Therese Ann. Une femme bien élevée. Presse de Saint-Martin, 2019.
Alva est une jeune femme de New York, originaire d’une famille riche du Sud, bien que maintenant plus pauvre. Après la guerre civile, elle s’installe à New York et prend soin de ses trois jeunes sœurs tout en déplorant leur manque de perspectives de mariage et la mauvaise santé de leur père. Elle décide de bien se marier afin de subvenir aux besoins des autres. Alva et sa meilleure amie, Consuelo Yznaga, assistent ensemble à de nombreux bals où elles cherchent des maris. Alva rencontre William Vanderbilt et ils parlent avant qu’il ne propose le mariage. Alva aime passer du temps avec la famille de William et elle prévoit de l’épouser plus tard dans l’année.
La famille d’Alva est proche de la famine avant qu’elle épouse William, mais elle parvient à persévérer jusqu’au mariage. William donne à Alva une somme d’argent importante pour acheter sa robe de mariée et habiller ses sœurs. Après le mariage, William et Alva emménagent ensemble dans une maison et le père d’Alva décède. Elle est satisfaite que sa situation financière soit sûre et qu’elle puisse prendre soin de sa famille restante.
Consuelo épouse un gentleman anglais et s’installe à Londres. Alva est enceinte et William est tellement excité qu’ils auront bientôt des enfants. Le grand-père de William décède et William hérite d’une énorme somme d’argent. Alva commence activement à faire du travail caritatif pendant que William voyage loin de chez lui pendant de longues périodes. Alva donne naissance à sa fille qu’elle nomme Consuelo du nom de son amie.
Alva a un autre enfant, un fils qu’elle nomme d’après William. Elle a passé du temps avec l’un des amis de William, Oliver Belmont, et s’inquiète de développer des sentiments amoureux pour lui. Elle s’assure qu’elle a juste besoin d’une distraction et jure de ne pas agir sur ses sentiments. Alva prévoit de construire un grand et luxueux manoir Vanderbilt dans la ville, en recherchant minutieusement ses plans. William est légèrement contrarié par le manque de désirs féminins d’Alva de rester uniquement à la maison, mais il revient et s’engage à payer pour son projet. Alva et Oliver continuent de flirter, mais Alva est fiancée à William.
Alva s’impose dans la société new-yorkaise en organisant un somptueux bal costumé. Oliver dit à Alva qu’il est amoureux d’elle, mais elle lui dit qu’il ne peut plus partager ses sentiments avec elle car ils sont tous les deux mariés.
Alva et William continuent de faire fructifier leur fortune et d’assurer l’avenir de leurs enfants. Quand Alva reçoit une lettre de Lady C. détaillant une liaison qu’elle a eue avec William pendant une longue période qu’il a passée en Angleterre, elle est désemparée et enragée. Elle lui dit qu’elle est au courant de sa trahison et lui demande le divorce. William refuse initialement d’accéder à sa demande, mais elle le convainc qu’il lui doit au moins autant. Après son divorce, Alva est boudée par les autres dames de la haute société, et elle doit reconstruire sa relation avec ses enfants.
Alva se lance dans la planification d’un mariage approprié pour Consuelo, la poussant à abandonner son envie d’enfance pour l’un des amis de William beaucoup plus âgé qu’elle. Elle finit par épouser un autre homme, un duc, et a des enfants avec lui. Consuelo épouse Oliver lorsqu’ils avouent leur amour de longue date l’un pour l’autre. Il meurt après une complication chirurgicale et Alva se consacre à la résolution de causes sociales.