Ursula et Gudrun Brangwen sont des sœurs qui vivent à Beldover en Angleterre. Ursula est institutrice et Gudrun est professeur d’art qui s’est fait une réputation d’artiste. Les deux femmes ont la vingtaine et sont à la recherche de l’amour. Lorsqu’ils rencontrent Rupert Birkin et Gerald Crich, respectivement, ils luttent avec leurs amants et avec leur propre nature, pour tenter de faire les mariages qui les combleront contre la dissolution et la dégénérescence de leur époque industrielle.
Ursula et Gudrun ont l’habitude de vivre leur propre vie à leur manière, et le mariage est une pensée oppressante pour elles deux. Ils ne pourraient jamais se marier comme leurs parents l’ont fait. Ils jouissent trop de leur liberté. Ursula rencontre Rupert Birkin, l’inspecteur scolaire de son district, et Gudrun rencontre Gerald Crich, le fils d’un propriétaire de mine, et ils commencent chacun leurs fréquentations respectives. Rupert Birkin est déjà en couple avec Hermione Roddice, une femme aristocratique riche, mais elle est très intellectuelle et Birkin en veut à la façon dont elle veut tout savoir dans son esprit, sans avoir aucune connaissance physique des choses, et il commence à réduire la relation. en niant et en contredisant et autrement en se rebellant contre Hermione.
Les deux couples sont rapprochés par un certain nombre d’incidents : le père de Gérald est mourant, et alors qu’il s’apprête à reprendre les mines, il est confronté au problème de l’entreprise, et doit apprendre à être de plus en plus efficace dans l’extraction de charbon de la terre. Lawrence le décrit comme un type du Nord, blond et vigoureux, et il ressemble aussi un peu à une machine, dans la façon dont il accorde l’entreprise à l’extraction du charbon. Cependant, ce processus use son esprit et il recherche une certaine qualité de Gudrun pour raviver son humanité. Gudrun est une deuxième enfant, distante, ironique et hautement douée pour faire de l’art, mais elle n’a pas la flexibilité nécessaire pour répondre aux exigences de Gerald : elle peut lui donner la paix qu’il souhaite, mais cela lui coûte un temps très inconfortable. période de prise de conscience. Elle se débat avec lui, et leur relation commence vraiment lorsqu’elle le frappe au visage pour une remarque anecdotique qu’il tient : il lui permet cet acte de supériorité, et sa violence semble même lui prouver sa vigueur, mais cela lui coûte de l’argent. -estime ainsi, de la laisser le piétiner, et il reste compétitif.
Ursula et Birkin sont différents, plus souples mais aussi plus intellectuels. Birkin sait ce qu’il veut chez une femme. Il veut une relation au-delà de l’amour personnel où deux personnes se font tellement confiance et se font tellement confiance qu’elles peuvent rester engagées l’une envers l’autre et grâce à leur engagement l’une envers l’autre, permettre à chaque personne de rester qui elle est. Il veut qu’une femme l’accepte dans sa propre personnalité et il veut le faire pour une femme à son tour. Ursula et Birkin débattent de ces idées jusqu’à la frustration, et Ursula lui extrait finalement la simple déclaration. Il lui dit qu’il l’aime et elle est satisfaite. Mais elle sait aussi ce qu’il veut dire et ils partagent cette dévotion abstraite à l’univers à travers l’autre.
Le livre atteint son paroxysme lors du voyage des deux couples dans les Alpes, où Ursula et Birkin se lancent dans leur tour du monde (ils ont renoncé à leur emploi en Angleterre, et vont chercher un endroit où favoriser leur relation elle-même) et Gérald et Gudrun se retranchent dans leur opposition l’un contre l’autre. Alors que Gerald commence à vraiment essayer de soumettre Gudrun, elle se lie d’amitié avec un artiste allemand homosexuel nommé Loerke, qui est un gouttière, quelqu’un sans aucun pouvoir ni position, mais une profonde réserve d’ironie et de sarcasme avec laquelle commenter les illusions de tout le monde. Lorsque Gerald s’exaspère et frappe Loerke, il commence alors à étrangler Gudrun, et il est satisfait à l’idée de l’étrangler, c’est comme l’acte absolu qui le comblera. Cependant, Loerke revient et fait une déclaration ironique. Gerald peut voir la folie de l’acte et donc il libère Gudrun et marche dans la neige, où il finit par mourir de froid.
Ursula et Birkin avaient laissé Gerald et Gudrun dans les montagnes ensemble, mais ils reviennent, et Birkin déplore la mort de son ami proche. Il avait essayé d’avoir une amitié dépassant l’amitié avec Gerald – il voulait être presque marié à son ami, mais Ursula essaie de lui faire croire qu’un mariage suffit et qu’elle sera ce dont Birkin a besoin dans le monde. Gudrun suit Loerke en Allemagne et continue de pratiquer son art, mais il semble à la fin du roman qu’elle a abandonné l’espoir d’un amour définitif et épanouissant comme sa sœur en a avec Birkin.