Il s’agit d’une collection d’œuvres d’un des grands penseurs du XIXe siècle. Cet homme est également significatif en ce qu’il représentait une forme relativement nouvelle à l’époque où il écrit. C’est un universitaire américain. À ce stade, les États-Unis d’Amérique sont encore assez jeunes en tant que nation pour que cela soit une nouvelle tradition passionnante. Comme c’est le cas avec les enfants, bien que dignes de respect, il est parfois difficile de les prendre au sérieux. Ici, l’un des Américains a réfléchi et écrit. Les autres Américains, et même les Européens, prendront-ils le travail de l’homme au sérieux ?
Emerson était un philosophe, entre autres choses. Bon nombre des premiers écrits du livre sont en fait des versions écrites de discours publics qu’il a prononcés. Au sein de celles-ci, il s’adresse au monde du travail – surtout lorsque son discours s’adresse à une classe de finissants. Il inclut également des discussions sur la moralité, l’éthique et le lieu de travail à cette époque. La situation spirituelle de l’Amérique en tant que nation n’est que l’un des principaux thèmes d’Emerson. Les lecteurs peuvent se rappeler que l’appropriation du terme « Amérique » pour le pays, alors que c’est aussi le nom d’un continent, peut être considérée à la fois comme légitime et comme douteuse.
Il y a plus d’un type de travail dans ce livre. Il y a d’abord une série de conférences. Celles-ci sont suivies de deux séries d’essais. Chacun est autonome et peut se lire comme une œuvre complète sans le reste. L’auteur couvre un large éventail de sujets, allant de la métaphysique et de la politique à des descriptions plus détaillées de ce qui rend l’Amérique unique. La pensée d’Emerson et l’éducation qui la soutient sont partagées d’une manière qui a un sentiment naturel.
Après avoir examiné les vertus à travers des essais sur les hommes représentatifs, l’auteur procède à une longue discussion sur l’anglais. Il y a dix-neuf essais sur des aspects de la vie des Anglais. Vient ensuite une section consacrée à l’analyse des guides de comportement. L’ouvrage se termine par un autre corpus important de courtes pièces littéraires. Ceux-ci sont regroupés sous le nom de prose non collectée. Dans son ensemble, cet ouvrage offre aux lecteurs une étude approfondie de la philosophie d’Emerson. Il se double également d’une excellente histoire culturelle du XIXe siècle. Emerson s’est avéré être considéré au XXe et au début du XXIe siècle comme l’un des grands esprits américains du XIXe siècle.