Wives and Daughters d’Elizabeth Gaskell est un roman sur une jeune fille nommée Molly Gibson, qui à l’âge de 17 ans a non seulement une nouvelle belle-mère mais aussi une très belle belle-soeur. Le roman suit Molly tout au long des deux prochaines années de sa vie alors qu’elle s’adapte aux nouvelles circonstances de sa vie et aux nombreux défis qui l’accompagnent.
Molly Gibson est le personnage principal de ce roman. Ce roman se déroule en Angleterre dans les années 1800. Quand Molly était un petit enfant, sa mère est décédée, laissant Molly être élevée avec son père, le médecin de la ville. Au fur et à mesure que Molly vieillit, son père voit les avantages d’avoir une mère pour Molly pour lui apprendre à être une jeune femme et tout ce qu’il ne peut pas, alors il épouse une femme veuve avec une fille de l’âge de Molly nommée Cynthia. Cynthia est belle et charmante et elle et Molly deviennent rapidement amies. Molly aime Cynthia et ferait n’importe quoi pour elle, cet amour est testé plusieurs fois.
Avant que le père de Molly n’épouse Clare, Molly se lie d’amitié avec une famille du quartier nommée les Hamley. Les Hamley ont deux fils, Osborne et Roger. Osborne est tout ce que Molly pensait pouvoir aimer chez un garçon et Roger était tout le contraire de son frère. Molly et Roger deviennent amis et Roger parle à Molly de livres et de sciences et lui enseigne des choses qu’elle a toujours voulu apprendre. Au cours d’une visite avec Molly Hamley surprend et secret qu’elle souhaite pour les années à venir qu’elle n’a jamais su. Osborne s’est secrètement marié et veut qu’elle aide à garder son secret de son père.
Alors que Molly et Cynthia se rapprochent, Molly se rend compte que sa nouvelle sœur semble avoir un pouvoir sur la plupart des jeunes hommes et qu’ils ne peuvent s’empêcher de tomber sous son charme. Roger Hamley ne fera pas exception et proposera bientôt le mariage à Cynthia. Molly ne sait pas pourquoi elle n’est pas heureuse pour sa sœur. Mais elle est très jalouse de la relation entre les deux. Molly ne pense pas que sa sœur aime Roger comme Roger mérite d’être aimé.
Pendant que Roger est en Afrique, Molly découvre que sa sœur a un secret. Elle est déjà fiancée à un autre homme. Cynthia avait promis d’épouser un autre homme alors qu’elle n’avait que 16 ans et maintenant elle voulait se retirer des fiançailles et l’homme ne la laisserait pas faire. Molly a aidé sa sœur au risque de sa propre réputation. Certains des corps occupés de la ville ont vu Molly lui parler et ils ont pensé qu’elle avait une liaison avec lui et Molly est celle qui a fini par avoir la mauvaise réputation. C’est jusqu’à ce que Lady Harriet, la fille du Seigneur et de la Dame de Hollingford, se lève pour elle et purifie l’air.
Cynthia annule les fiançailles la veille de la mort d’Osborne Hamley. Et quand Roger vient en ville pour s’occuper des funérailles et de l’affaire de la femme secrète d’Osborne et maintenant de son fils de 2 ans, il se rend compte que l’amour qu’il cherchait grandissait devant lui depuis le début. Molly Gibson.