La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Meyers, Adele. Les épouses du tabac. Éditions Harper Collins, 2022.
Maman réveille Madeline Sykes, quinze ans, au milieu de la nuit pour déclarer qu’ils quittent la maison. Ils vivent en Caroline du Nord. Nous sommes en 1946. Papa est mort il y a un an après s’être porté volontaire pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale. Maddie est triste de quitter son nouveau jeb de couture.
Maman dépose Maddie chez tante Etta à Bright Leaf. Tante Etta est surprise de les voir. Maman explique qu’elle quitte Maddie pour qu’elle puisse trouver un prétendant. Maddie a l’habitude de passer ses étés avec tante Etta, qui travaille comme couturière.
Maddie prend le petit déjeuner le lendemain avec tante Etta et l’amant secret d’Etta, Frances. Etta et Maddie se rendent chez Mme Winston pour un essayage. Mme Winston est l’une des «épouses du tabac» de Bright Leaf et une femme très influente (16). Elle adore Etta et Maddie.
Etta et Maddie se rendent à l’usine pour aider le tailleur de l’usine, Anthony, à confectionner des uniformes. L’usine fait la promotion des MOMints : des cigarettes à la menthe pour les femmes. Maddie rentre chez elle pour trouver un cadeau de Mitzy : une robe pour la célébration du solstice d’été de la ville.
Au solstice d’été, Maddie aime parcourir les étals de l’entrepôt de l’usine. Au stand de Mitzy, Mitzy présente Maddie à son amie, Rose Hale, et à la belle-mère de Rose, Cornelia. Le stand de Mitzy se concentre sur l’histoire de Bright Leaf. Elle remercie Cornelia d’avoir fourni les notes d’affaires de son mari. Cornelia rétorque que les notes sont les siennes. Elle a joué un rôle crucial dans l’établissement de l’industrie du tabac à Bright Leaf.
Mitzy présente également Maddie à David : le filleul de Mitzy, qui vit avec elle. David et Maddie bifurquent et montent sur la grande roue. David dit qu’il admire que Mitzy travaille et qu’elle sait ce qu’elle veut. Il rêve de devenir ingénieur.
Le lendemain matin, tante Etta se sent mal lors d’un essayage avec les femmes du tabac. Mitzy l’envoie voir le Dr Hale. Maddie passe l’après-midi avec David.
David aide Maddie à appeler le Dr Hale pour vérifier Etta. Elle prend un morceau de papier dans la poubelle de M. Winston pour enregistrer le numéro de l’hôpital. Ce soir-là, Mitzy annonce que Maddie restera avec eux jusqu’à ce qu’Etta aille mieux. Au dîner, Mitzy se brûle en servant M. Winston. Maddie se souvient d’une femme aux mains brûlées à l’usine et le mentionne, ce qui offense M. Winston, propriétaire de l’usine.
Le lendemain matin, Maddie et Anthony ont un essayage réussi avec Cornelia. Cornelia donne à Maddie un livre féministe sur les puissantes femmes du Sud. Dans l’après-midi, Maddie rencontre Frances, qui informe Maddie qu’Etta est dans un état critique. Par la suite, Maddie se rend compte que le papier qu’elle a pris pour écrire le numéro du Dr Hale est en fait une lettre confidentielle adressée à M. Winston par le Dr Hale. Le Dr Hale informe M. Winston d’études prouvant que les cigarettes sont nocives pour les femmes enceintes et les bébés. Ce soir-là, Mitzy surprend Maddie avec un atelier de couture dans la maison. Maddie se sent submergée par la gentillesse de Mitzy et ne sait pas quoi penser de l’attention de la femme. Maddie et David passent toute la nuit à parler dans son studio.
Plusieurs épouses de tabac viennent au studio de Maddie le lendemain pour des essayages. Anthony l’aide aussi. Ce soir-là, il la conduit à une réunion secrète de femmes à l’usine. Les femmes présentes à la réunion discutent de la grève pour obtenir de meilleures conditions de travail. Maddie y aperçoit Ashley, la sœur de Mitzy. Ashley demande à Maddie de ne pas mentionner l’avoir vue là-bas. Ashley est vraiment intéressée par ce que les travailleurs ont à dire. Elle encourage Maddie à continuer à travailler. Cette nuit-là, Maddie dit à Mitzy qu’elle rêve de devenir mère.
À l’église le dimanche, Maddie se sent mal à l’aise avec les Winston. David demande à Maddie s’il peut l’emmener après la fête du 4 juillet de Mitzy. Elle accepte. Elle passe la journée à travailler avec Anthony. Elle a appris que maman vivait à Nashville avec un nouvel homme. Cornelia envoie à Maddie un essai de Virginia Woolf.
Le 4, David emmène Maddie sur un pont couvert qu’il admire. Ils embrassent. Quelques jours plus tard, Mitzy se rend à l’hôpital. Elle est enceinte et souffre. Maddie et Ashley l’accompagnent. Maddie est horrifiée lorsque le Dr Hale encourage Mitzy à fumer des MOMints pour se calmer. Cette nuit-là, elle parle à Anthony et David de la lettre confidentielle.
David et Maddie rendent visite au Dr Hale sous prétexte de lui faire vérifier l’asthme de David. Ils lui posent des questions sur une rumeur selon laquelle les cigarettes seraient nocives. Le Dr Hale les rassure en leur montrant des études prouvant qu’ils sont en sécurité. Maddie dit qu’elle s’est inquiétée de cette lettre du Dr Hale pour rien. Après le départ de David, le Dr Hale menace d’arrêter le traitement de tante Etta si Maddie rend publique ses connaissances. Il souligne que tante Etta et Frances auraient du mal à maintenir leur relation dans une autre ville.
Le lendemain, Maddie rend visite à tante Etta à l’hôpital. Frances est là. Elle leur dit tout ce qu’elle sait et sur les menaces du Dr Hale. Ils conviennent qu’elle devrait le dire à Mitzy. Maddie le fait ce soir-là. Mitzy est choquée d’entendre parler de la lettre. Elle confronte M. Winston dans son bureau.
Au gala, Maddie est fière des robes des épouses du tabac qu’elle a conçues. Mitzy fait une annonce surprise : elle, Cornelia et Ashley rejoignent toutes la salle de conférence de l’usine. Maddie est très déçue que Mitzy aide à dissimuler la nocivité des cigarettes. Maddie retourne chez tante Etta après le gala et trouve une lettre de maman, qui annonce qu’elle récupérera bientôt Maddie.
Quarante-cinq ans plus tard, Maddie est mariée à David et vit à Raleigh. Mitzy vient lui donner les documents qui prouvent que l’industrie américaine du tabac dissimulait au public la connaissance des dangers du tabac. Elle sent qu’elle n’a rien à perdre maintenant que M. Winston est mort. Maddie a l’intention d’utiliser les documents pour aider son lobby au Congrès pour une interdiction de la publicité sur les cigarettes.