Le roman de Claire Messud, Les Enfants de l’Empereur, retrace la vie de trois amis d’université qui approchent de la trentaine en 2001 à Manhattan, New York. Leurs expériences dans les mois qui ont précédé le 11 septembre dépeignent les luttes pour trouver et perdre l’amour, établir une identité dans un monde en mutation et les conséquences de la poursuite d’un rêve mal choisi.
Danielle Minkoff, Marina Thwaite et Julius Clarke sont restés en contact étroit dans les années qui ont suivi l’université et approchent maintenant la trentaine. Danielle est établie dans sa carrière, mais sent qu’il manque quelque chose dans sa vie. Marina travaille sur un livre depuis sept ans sans qu’il soit terminé. Julius travaille dans des emplois temporaires, se présente au monde et aspire à avoir la chance de faire partie d’un grand couple gay avec quelqu’un qui est riche et puissant.
Danielle rencontre Ludo Seeley lors d’un voyage d’affaires à Sydney, en Australie et est immédiatement attirée par lui. Lorsque Ludo déménage à New York, cependant, il rencontre l’amie de Danielle, Marina, et ils deviennent amants. Lorsque le père de Marina, Murray Thwaite, commence à flirter avec Danielle, elle s’engage dans une histoire d’amour avec cet homme marié et de trente ans son aîné.
Ludo est à New York pour lancer un magazine rebelle et stimulant appelé The Monitor, et il commence sa rébellion contre la société en tirant sur Murray; cependant, il fait toutes ses remarques désobligeantes à Marina et Danielle, jamais à l’homme lui-même. Ludo semble atteindre ses objectifs de détruire Murray et ces icônes comme lui lorsqu’il épouse la fille de Murray et commence à la retourner contre son père, puis obtient l’exposé de Bootie sur Murray et se prépare à le publier. Cependant, les événements du 11 septembre mettent fin au magazine et Ludo disparaît du roman pour chercher un emploi en Angleterre.
Marina termine son livre intitulé Les enfants de l’empereur n’ont pas de vêtements. Au lieu d’une vision frivole de la mode enfantine, elle est devenue un résumé critique de l’échec de la société à permettre aux enfants d’être enfantins, les habillant plutôt pour refléter des valeurs sociétales absurdes. L’influence de Ludo sur Marina a effectué ce changement, et Murray déclare instantanément le livre indigne de publication.
Julius trouve sa relation tant attendue avec David Cohen, mais commence immédiatement à être infidèle avec des inconnus, cherchant le frisson de presque se faire prendre. Lorsque Julius se fait attraper par David, les résultats sont désastreux et violents, et Julius en ressort physiquement et émotionnellement marqué à vie.
Bootie est un jeune homme innocent et égocentrique qui entre dans le monde de la société de Manhattan sans être préparé et sans se douter de ce qui l’attend lorsqu’il cherche Murray pour s’offrir comme disciple aux pieds du grand homme. Judy voit son fils quitter la sécurité de la maison familiale de Watertown, pour ne jamais revenir. Bootie est accueilli dans la maison Thwaite, mais pas dans la famille. On lui donne un emploi, ce qui lui permet d’accéder au sanctuaire privé de Murray. Bootie pense qu’il était censé trouver le manuscrit secret de Murray, le lit et prépare un exposé mordant mais mal écrit de l’œuvre. Bootie donne des copies de son article à sa mère, sa cousine Marina (dont il est tombé éperdument amoureux) et à Murray. Bootie est complètement surpris d’être sommairement expulsé du bureau de Murray et se dirige vers un appartement délabré à Brooklyn, où il vit lorsque les attentats terroristes du 11 septembre se produisent.
Danielle commence à réaliser qu’elle n’est qu’une diversion pour Murray et qu’il ne quittera peut-être jamais Annabel pour elle. Cela devient une réalité le matin du 11 septembre, lorsque Murray la quitte après une nuit de passion et l’horreur des attentats, et retourne à Annabel pour son propre confort.
Bootie utilise la confusion des attentats pour quitter Manhattan pour la Floride, où il change de nom et de vision de la vie.
Danielle est déprimée par ce qui est arrivé à sa ville natale choisie et par l’abandon de Murray, et elle envisage de se suicider. Juste avant de terminer cette tentative, elle tend la main à sa mère cuivrée mais positive, Randy, qui la sauve et l’emmène en Floride pour récupérer.
Là-bas, en Floride, Danielle rencontre Bootie, qui est maintenant si complètement transformé en Ulrich New, il parle de Bootie comme d’un ami décédé de Danielle et offre sa sympathie. Le matin après avoir rencontré Danielle, Bootie quitte la Floride, impatient d’avoir un avenir où il continuera à surprendre le monde.