Dubliners est un cycle d’histoires courtes, mais contrairement à d’autres cycles de ce type, Winesburg, Ohio (1919) de Sherwood Anderson, par exemple, ou les histoires de Sherlock Holmes d’Arthur Conan Doyle, ses histoires ne sont pas liées par des personnages récurrents, mais par un thème et un cadre, deux éléments intimement liés dans cette collection. L’intention initiale de Joyce, comme il l’a expliqué dans une lettre à l’éditeur Grant Richards, était de tenir un miroir jusqu’à Dublin, de présenter un portrait aussi réaliste que possible de la ville en représentant des Dublinois de différents âges et de différents horizons. Ce portrait est, d’une manière générale, dénigrant, mais le ton négatif n’est pas toujours maintenu partout. Au moment où le volume se termine, avec « The Dead », une histoire écrite un peu plus tard que les autres et qui diffère nettement de son écriture antérieure, une note plus sympathique se fait entendre, et on peut y entrevoir la vision beaucoup plus généreuse qui caractériserait Joyce. plus tard chef-d’œuvre comique, Ulysse.