Le célèbre philosophe politique italien des XVe et XVIe siècles Niccolo Machiavel est largement considéré comme ayant fondé le domaine de la science politique. Son œuvre la plus connue est Le Prince, dans laquelle Machiavel conseille les princes des principautés sur la manière de gouverner. Le terme « machiavélique » trouve son origine dans les conseils pragmatiques de Machiavel, qui semblaient amoraux à beaucoup. Cependant, dans les Discours, Machiavel se concentre sur la structure, la nature et l’évolution des républiques. Il est beaucoup plus long que Le Prince et couvre presque tous les grands sujets de science politique. Puisque les Discours concernent les républiques, ils sont largement considérés comme l’œuvre fondatrice de la théorie politique républicaine moderne.
Le titre complet des Discours est Discours sur les dix premiers livres de Tite-Live (ou Discours sur Tite-Live). Le livre prétend être un commentaire sur les travaux de l’historien romain Titus Livius (connu sous le nom de Tite-Live), en particulier les livres qui couvrent l’histoire de l’Empire romain entre le VIIIe et le IIIe siècle avant notre ère. Cependant, le travail de Tite-Live n’est qu’une pierre de touche pour les observations de Machiavel sur la nature de la vie politique et les lois qui la régissent. Machiavel utilise souvent les récits de Tite-Live sur l’Empire romain pour illustrer ses propos, mais c’est la fonction principale du texte.
The Discourses est un ouvrage étendu et est divisé en trois volumes avec des sujets différents, bien que liés. Le premier livre concerne la structure d’une république, traite de la guerre par rapport aux républiques et analyse la nature du leadership individuel dans la république. Dans le premier livre, Machiavel affirme la vision grecque antique selon laquelle toutes les sociétés politiques se désintègrent systématiquement en leurs homologues vicieux, les monarchies en tyrannies, les démocraties en anarchie, etc. Aristote a fait valoir que le problème pouvait être résolu en mélangeant les différentes formes de gouvernement.
Machiavel n’est d’accord avec Aristote qu’en principe, mais pas avec ses arguments. Machiavel conçoit la tâche d’un ordre politique de faire face au flux naturel de l’ordre social. Les républiques sont censées être des cultures vivantes qui préservent la liberté et utilisent la liberté ou favorisent le bien-être général. Mais le flux donne naturellement lieu à des situations qui menacent l’intégrité des républiques, comme la dissension, le complot, la guerre, le changement religieux, le changement culturel, les catastrophes naturelles et autres, qui conduisent inévitablement à la dégénérescence.
Le deuxième livre concerne la croissance de l’Empire romain, qui, selon Machiavel, était essentielle à l’épanouissement de l’ordre politique romain. Ainsi, Machiavel est une sorte d’impérialiste qui pense que la conquête et le gouvernement sont requis par de nombreuses circonstances sociales pour protéger l’intégrité d’une république, bien que de nombreuses guerres doivent être évitées pour un certain nombre de raisons. Des armées fortes doivent toujours être préservées. Curieusement, Machiavel fait non seulement appel à la pratique romaine mais aussi à la tactique et à la technologie militaires romaines malgré les progrès, par exemple, en défendant l’utilisation de l’infanterie plutôt que de l’artillerie.
Le troisième livre tire des vérités éternelles de l’exemple des grands hommes de l’Empire romain. Les dirigeants vertueux et grands ont une fonction cruciale dans le maintien d’une société florissante. Ils gouvernent le peuple mais ont aussi la capacité de l’inciter à la vertu et aux grandes œuvres, non seulement en tant que citoyens, mais en tant que guerriers. Les deux formes de vertu sont nécessaires pour empêcher les républiques d’être détruites de l’extérieur et de se décomposer de l’intérieur. Machiavel exprime une confiance modérée dans le peuple, arguant souvent que le peuple est plus sage que les princes, bien que le leadership soit nécessaire en cas de danger.