Gods and Generals est l’un des exemples les plus agréables de fiction historique de l’histoire récente. Le livre suit quatre des commandants militaires les plus influents de la guerre civile américaine. Ce sont Robert E. Lee et Thomas Jonathan Jackson, combattant pour le Sud et Joshua Lawrence Chamberlain et Winfield Scott Hancock, combattant pour le Nord. Nous sommes présentés à ces hommes dans les années juste avant la guerre et jusqu’aux jours juste avant la bataille décisive de Gettysburg.
Comme le livre commence quand nous les trouvons tous un peu mal à l’aise avec la vie en temps de paix. Cependant, la vie paisible ne dure pas longtemps. Les droits de l’État, l’esclavage et le vaste fossé culturel entre le nord et le sud contribuent tous à l’agitation nationale, qui finit par éclater en véritable guerre civile.
Au début de la guerre, Lee prend un poste plutôt ingrat en tant que commandant de la milice de Virginie. Comme ses troupes sont combinées avec l’armée confédérée, il se retrouve avec peu à faire. Jackson et Hancock reçoivent tous deux des commandements de brigade pour leurs armées respectives et Chamberlain devient lieutenant-colonel dans le 20e régiment principal.
La bataille de Bull Run, qui est la première bataille de la guerre, tourne en faveur du sud, mais l’avantage ne dure pas. Avant longtemps, la capitale confédérée de Richmond est menacée par l’armée de l’Union sous McClellan. Après la mort du commandant sudiste, le président confédéré, Jefferson Davis, confie le commandement de l’armée au général Lee.
Après cela, il y a une série de confrontations passionnantes. Les forces du sud sont constamment en infériorité numérique et sous-approvisionnées, mais elles battent l’armée de l’Union à plusieurs reprises. Lee, avec Jackson comme général de droite, remporte la bataille de sept jours, la deuxième bataille de Bull Run, Antietam et Fredricksburg.
Alors que les commandants du sud connaissent des succès incroyables, Hancock est obligé de regarder ses commandants gaffer et tâtonner les batailles. C’est un excellent officier, mais pas assez haut gradé pour vraiment changer le cours de la guerre. A Antietam toute sa division est mise dans une position inutile et ne voit jamais d’action. Lorsque l’armée est coincée du mauvais côté d’une rivière à Fredricksburg, il trouve un moyen de traverser, mais ne parvient pas à convaincre ses commandants de l’utiliser.
Chamberlain est le seul personnage sans expérience militaire avant la guerre. Il était professeur de « Religion Naturelle et Révélée » et met un certain temps à s’habituer à diriger ses troupes. Il est mis aux commandes de son régiment au milieu de la bataille de Fredricksburg, conduisant ses hommes à moins de cent mètres de l’ennemi avant de se faire coincer.
Le point culminant du livre est la bataille de Chancellorsville. Le nouveau commandant de l’armée de l’Union, le général Hooker, déborde les confédérés et prend le général Lee au dépourvu. Avec la moitié de son armée à plus de cent milles de là, Jackson est le seul général fiable de Lee. Ils planifient leur propre attaque de flanc audacieuse et effondrent l’armée de Hooker dans une retraite presque paniquée.
Alors que les combats à Chancellorsville se prolongent dans la soirée, Jackson est accidentellement abattu et mortellement blessé par ses propres hommes. Dans les derniers jours avant la bataille imminente de Gettysburg, nous le voyons lentement succomber à ses blessures et aux infections provoquées par l’amputation. Le dernier chapitre du livre montre que Lee décide d’envahir le nord pour tout jouer afin de mettre fin à la guerre.