Le conflit entre l’amour et l’amitié dramatisé dans Les deux nobles parents n’est pas une question limitée à une période de l’histoire humaine ou à une culture. Les amitiés, en particulier celles qui commencent dans l’enfance ou l’adolescence, ont toujours été parmi les relations les plus significatives dans la vie d’une personne. Mais que se passe-t-il si deux amis aiment la même personne ? Aujourd’hui, de tels amis s’abstiendraient probablement d’essayer de s’entre-tuer, mais il est probable que la colère et le ressentiment menaceraient leur relation. Lorsqu’un jeune homme ou une jeune femme s’implique dans une histoire d’amour, il ou elle aura généralement moins de temps à passer avec de vieux amis. Ainsi l’amour peut mettre à rude épreuve l’amitié ou limiter son expression. D’un autre côté, l’être aimé peut être jaloux des anciens amis de l’amant. L’amitié entre Thésée et Pirithous se poursuit même après que Thésée épouse Hippolyta, et il semble évident qu’elle n’est pas toujours convaincue qu’elle est la personne la plus importante dans la vie de son mari. Même lorsqu’un couple est aussi rationnel qu’eux, des doutes peuvent surgir quant à des loyautés conflictuelles. Parfois, une amitié se termine tragiquement, comme avec Emilia et Flavina (l’amie d’enfance d’Emilia décédée quand les filles avaient onze ans). Comment cela pourrait-il affecter la vision de l’ami survivant sur la vie et l’amour ? Les personnes qui meurent jeunes sont susceptibles d’être idéalisées, et celles qui survivent peuvent avoir des difficultés à nouer de nouvelles amitiés, car personne ne peut jamais être à la hauteur des images romantiques qui vivent dans nos mémoires.
Le souvenir nostalgique d’Emilia de Flavina (dans I.iii) peut indiquer une réticence à abandonner l’innocence juvénile. À mesure qu’une personne mûrit, les plaisirs simples de l’enfance sont remplacés par des préoccupations qui pèsent sur nos vies, ou du moins les rendent plus problématiques. La réticence à abandonner les jours insouciants et à assumer les responsabilités de l’âge adulte est une émotion naturelle. Pourtant, le passage d’une étape de la vie à une autre est une conséquence inévitable de l’existence humaine. Hippolyta semble comprendre et accepter cela. Emilia ne le fait pas, mais il est difficile pour nous de la blâmer. La maturité apporte des opportunités et des expériences qui sont refusées aux enfants et aux adolescents. Si l’on a de la chance, cela apporte aussi de la satisfaction ou du contentement. Certaines personnes peuvent se demander si ce sont des substituts acceptables à la joie décomplexée de l’enfance. Mais la maturité fait partie de la conception de la nature, et la plupart des gens, comme Hippolyta, l’acceptent. Cela ne signifie pas pour autant que nous l’affronterons toujours sans la même hésitation dont a fait preuve Emilia.
Il est également difficile d’accepter l’idée que nous avons moins de contrôle sur nos vies que nous aimons le croire. Les deux nobles parents dépeint un monde dans lequel le destin humain est manipulé par des forces impersonnelles ou surhumaines. Arcite semble être un jeune homme qui sait ce qu’il veut et le poursuit avec agressivité ; il saisit les opportunités et en profite. Il remporte le tournoi et gagne Emilia, puis, à cause d’un coup du sort ou d’une intervention des dieux, il perd la vie. L’imprévisibilité des événements et notre incapacité à savoir quel cours prendra notre vie peuvent être effrayantes à contempler. Thésée accepte, avec tristesse, quel que soit le résultat du décret des dieux – ou du destin ou du hasard – et il exhorte les autres à faire de même. Beaucoup de gens pensent que c’est plus facile à dire qu’à faire. Nous aimerions croire que si la vie n’est pas prévisible, au moins elle n’est pas arbitraire ou injuste. Certains lecteurs voient la mort d’Arcite comme injuste. Il se peut que Palamon et Emilia aient été prédestinés à finir ensemble. Si nous sommes incapables de localiser un schéma dans les événements humains, ou dans nos propres vies, cela signifie-t-il qu’il n’y en a pas ? Ou cela signifie-t-il peut-être que de tels modèles sont cachés à la vue humaine ?
La pièce semble également suggérer que nous sommes à la merci de l’amour à moins que nous n’apprenions à canaliser nos désirs naturels de manière à promouvoir notre bien-être personnel et à profiter à la société. Il est possible de considérer la fille du geôlier comme un exemple pathétique de ce qui se passe lorsque l’amour et le sexe gouvernent nos vies. Son obsession pour Palamon l’amène à mettre en danger le travail de son père, à fuir la maison, à négliger sa santé et même à se demander si la vie vaut la peine d’être vécue sans l’homme qu’elle aime. En revanche, Palamon et Arcite deviennent des rivaux acharnés et tentent de se détruire parce qu’ils sont tellement submergés par la beauté d’Emilia. Hippolyta renonce à sa vie de guerrière et subjugue cette partie de sa personnalité pour épouser Thésée. Cependant, elle semble satisfaite des choix qu’elle a faits. Les désirs vigoureux de la fille du geôlier sont apprivoisés et redirigés, et elle semble se diriger vers le mariage avec son courtisan dévoué; mais nous ne voyons pas par nous-mêmes à quel point elle est avec son nouveau rôle. A la fin de la pièce, Emilia est-elle contente ? Si elle avait eu le choix de continuer à résister à l’amour hétérosexuel, l’aurait-elle fait plutôt que d’épouser l’un des cousins ? Dans le monde du jeu, elle n’a pas ce choix, car la société exige qu’elle se marie. Existe-t-il un plus large éventail de possibilités pour les jeunes hommes et femmes d’aujourd’hui que celles dont disposent les personnages de Les deux nobles parents ?