Il s’agit d’un ouvrage consacré à l’un des philosophes les plus célèbres du monde antique. Le livre comprend quatre livres, connus sous le nom de dialogues. Celles-ci ont lieu au cours de l’année qui s’est avérée être la dernière de Socrate. Ils ont été assemblés par groupe de quatre. Ceux-ci sont intitulés individuellement : Euthyphron, l’Apologie, Criton et le Phédon. Les lecteurs intéressés à découvrir l’intrigue au fur et à mesure doivent éviter de lire les introductions jusqu’à la fin, car « tout est révélé » en elles.
Socrate a vécu et travaillé à Athènes. Philosophe, il était généralement employé à un autre titre et n’était pas l’une des personnes les plus riches de la ville. Il est connu pour avoir eu une femme et des enfants. L’un des emplois qu’il occupait était celui de garde de la ville. Malheureusement, sa réputation de mari, même deux millénaires plus tard, n’est pas bonne.
Sa réputation à Athènes a été fortement nourrie par l’un de ses puissants liens sociaux : celui de l’oligarque local, Platon. Platon organisait souvent des fêtes au cours desquelles les discussions philosophiques coulaient aussi librement que le vin et Socrate devenait un invité privilégié. Cependant, une fois qu’il eut une solide réputation, Socrate commença à s’irriter du corps politique de la cité-état d’Athènes. Au fil du temps, les politiciens locaux l’ont perçu comme un danger croissant, jusqu’à ce que les menaces contre sa vie commencent à se développer.
Finalement, Athènes a lancé à Socrate un dernier ultimatum : soit sortir d’Athènes pour toujours, soit mourir bientôt à Athènes. Socrate, ayant le choix, a décidé de se laisser tuer par le gouvernement local comme préférable à vivre n’importe où ailleurs. Il a affirmé, après avoir accepté la punition, qu’il aimait vraiment la cité-état d’Athènes et son peuple. L’année où il a été fait prisonnier politique et jugé était 399 av. Il a perdu son procès et a été condamné. Cela a entraîné sa mort prématurée par l’absorption de ciguë vénéneuse.
Quelques années après sa mort, Platon, l’un de ses admirateurs étudiants les plus aimés, a commencé à écrire sur lui. Platon est célèbre en tant que philosophe et instructeur professionnel. Il a été encadré par Socrate et à son tour encadré Aristote, même si ce dernier est devenu un peu un adversaire. Aristote a appris énormément de Platon, mais une fois pleinement mûri, il a développé et enseigné ses propres idées plutôt que de passer toute sa vie d’adulte sous Platon ou de poursuivre strictement la pensée de Platon. Platon est également célèbre pour avoir préservé l’héritage de la méthodologie socratique.
Ce qui suit sont les quatre dialogues établis avant la mort de Socrate. Les questions philosophiques qui se rapportent directement aux longues conversations sont couvertes. Celles qui concernent le procès, la réputation et la condamnation de Socrate se distinguent de celles qui vont au-delà de ces questions.
Il existe une longue liste de lectures, classées sous Platon plutôt que sous Socrate. Tarrant dit aux lecteurs que le plus ancien document connu racontant avec précision ce que Platon a écrit à l’origine vient du IXe siècle, bien plus de mille ans après la rédaction initiale de l’œuvre.
Il y a un point supplémentaire qui doit être abordé : la nature des traductions. Les traducteurs anglais ont écrit à partir d’un parti pris monothéiste. Le travail utilisé date des années 900 AD/CE. Pour cette raison, le choix des mots peut ne pas refléter au mieux ce qui était prévu, en particulier leur choix du mot « Dieu ». Cependant, l’oracle de Delphes était un temple d’Apollon, et le lien intime entre la lumière, le Soleil et la bienveillance peut être interprété de manière à considérer Apollon comme un précurseur naïf du « Seul Vrai Dieu », ainsi les écrivains ultérieurs ont traduit les références de Socrate à « le dieu » ou « dieux » comme « Dieu ». Il y a quelques exemples dans ce résumé dans lesquels Dieu a été utilisé, en référence à Apollon, par les éditeurs pour cette raison. Il est important pour comprendre Socrate de déterminer si cet usage est juste ou non.