La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Crichton, Michael. Dents de Dragon. Harper Collins, 2017.
Le roman s’ouvre au Yale College en 1876. William Johnson est un étudiant de première année à Yale. Il vient d’une famille très riche, mais il est généralement paresseux et téméraire. Un jour, son rival, un étudiant de première année nommé Harold Marlin, parie 1 000 $ que Johnson ne passera pas l’été sur les fouilles paléontologiques annuelles menées par le professeur Othniel Marsh. Johnson rejoint alors l’expédition en tant que photographe. Malgré le fait qu’il ne connaît pas l’art de la photographie. Il prend des cours de photographie jusqu’à la fin de l’année scolaire, et il trouve que le travail acharné et la patience nécessaires pour apprendre l’art sont gratifiants. En été, Johnson voyage vers l’ouest avec Marsh et les autres étudiants de Yale, mais Marsh se méfie de Johnson, né à Philadelphie, pensant qu’il pourrait être un espion pour le rival de Marsh, un paléontologue né à Philadelphie nommé Edward Cope. Dans la ville de Cheyenne dans le territoire du Wyoming, Marsh laisse Johnson derrière lui et poursuit son expédition. Marsh est alors approché par Edward Cope, qui offre à Johnson une place dans sa propre expédition, et Johnson accepte.
Johnson continue vers l’ouest avec l’expédition de Cope, qui est également composée en grande partie d’étudiants. Cope semble être un homme beaucoup plus raisonnable que Marsh, paranoïaque et agressif. Dans l’Utah, un shérif s’approche de Cope et dit qu’il est en état d’arrestation pour meurtre. Cope se rend compte correctement que Marsh a dû soudoyer le shérif pour l’arrêter afin de saboter son expédition. Cope accuse le shérif de cela, et le shérif le laisse partir. La destination de Cope pour l’expédition est les Judith Badlands près de la rivière Judith dans le territoire du Montana. Un officier militaire américain les avertit qu’il y aura probablement une activité agressive des tribus amérindiennes dans cette région, mais Cope ne se laisse pas décourager. Lorsqu’ils atteignent les Judith Badlands, ils rencontrent un campement de la tribu Crow des Amérindiens. Ils parviennent à une entente pacifique avec les corbeaux avant de commencer à creuser pour trouver des fossiles. Ils se rendent compte qu’ils ont été suivis par l’expédition Marsh, et une nuit, Cope invite l’expédition Marsh à leur camp pour le dîner. Auparavant, Cope construit un faux squelette d’animal afin d’inciter Marsh à tenter de le voler, et lorsque l’expédition Marsh essaie de le voler plus tard dans la nuit, Cope ordonne à son expédition de tirer avec ses armes sur l’expédition Marsh. Personne n’est blessé dans le combat.
L’expédition Cope continue le travail dur et épuisant de creuser pour trouver des fossiles, et un jour, Cope et Johnson découvrent plusieurs énormes dents fossilisées. Cope conclut qu’il s’agit des dents d’une créature reptilienne éteinte d’une taille incroyable. Fin août, l’expédition Cope commence à retourner dans l’est du pays. Johnson mène une expédition avec les caisses de fossiles et trois membres du groupe de Cope. Johnson et les gens avec lui sont attaqués par des Amérindiens de la tribu Sioux. L’une des personnes avec Johnson s’échappe et se rend à Cope pour lui annoncer l’attaque. Cope suppose que Johnson a été tué, alors il écrit une lettre avec cette information aux parents de Johnson. Cependant, Johnson s’échappe avec les fossiles vers la ville sans foi ni loi de Deadwood dans le territoire du Dakota du Sud.
A Deadwood, son portefeuille est volé, il travaille donc comme photographe pour récolter des fonds pour son passage chez lui, ainsi que le passage des fossiles. Par chance, l’une de ses photographies sert de preuve prouvant qu’un tireur local nommé Black Dick Curry est coupable d’avoir étranglé un homme à mort dans sa chambre d’hôtel. Curry échappe à l’enquête criminelle locale mais forme une rancune contre Johnson. Cette rancune s’approfondit lorsque Johnson capte l’affection d’Emily Williams, une belle jeune femme à qui Curry était attiré. Johnson défie finalement Curry dans un duel au pistolet, et bien que Johnson gagne, il ne tue pas Curry. Il paie ensuite son passage hors de Deadwood. Il engage également le célèbre tireur Wyatt Earp pour l’accompagner en tant que garde. Emily Williams choisit également d’accompagner Johnson, alors Johnson, Earp, Williams et les fossiles sortent de Deadwood en diligence. Ils sont attaqués deux fois par le Curry Gang, mais Earp repousse les deux attaques. Ils atteignent la ville de Fort Laramie, où Marsh les trouve. Earp convainc Marsh que les fossiles sont toujours à Deadwood, alors Marsh monte à Deadwood tandis que Johnson et Emily montent avec les fossiles jusqu’à la ville de Cheyenne dans le territoire du Wyoming.
À Cheyenne, Johnson envoie un télégramme à ses parents pour demander de l’argent, et il est arrêté pour avoir tué et se faire passer pour William Johnson, car ses parents croient que leur fils est mort. Johnson envoie alors un autre télégramme avec des détails que seul le vrai William Johnson connaîtrait, et son père envoie alors un télégramme au shérif pour libérer Johnson. Johnson découvre alors qu’Emily est une escroc qui essayait de vendre ses fossiles à des fins lucratives, mais elle a échoué parce que personne n’en voulait. Elle se sépare de Johnson et Johnson retourne à Philadelphie où il retrouve sa famille et donne les fossiles à Cope. Johnson retourne ensuite à Yale, où il affronte Marlin et Marsh, qu’il considère désormais tous deux comme des personnes plutôt pitoyables.