La version suivante de ce livre a été poursuivie pour créer ce guide d’étude : Mulligan, Andy. Poubelle. New York : braise, 2011.
Dans un pays du tiers monde sans nom, Raphael, Gardo et Rat (Jun-Jun) sont trois garçons ordures, vivant dans la misère et passant leurs journées à ramasser des hordes d’ordures dans l’espoir de trouver quelque chose de récupérable. Leur section de la ville est connue sous le nom de Behala, et malgré la présence de la Mission School, une tentative caritative de fournir une éducation aux enfants du bidonville, les garçons sont incités à travailler pour subvenir aux besoins de leurs familles limitées, comme Raphael vit avec sa tante, Gardo avec son oncle, et Rat vit seul, venu de l’extérieur de la ville, et inconnu sans famille qui est constamment harcelé par d’autres enfants. Un jour, Raphaël trouve un portefeuille en cuir contenant onze cents pesos, deux photos d’une petite fille en robe d’écolier, une carte d’identité appartenant à un José Angelico, une carte pliée et une clé. Partageant l’argent avec Gardo, Raphael tente de continuer sa vie jusqu’à la visite de la police, à la recherche du portefeuille. Sa tante révèle accidentellement que Raphaël a trouvé quelque chose, qu’il tente de danser lorsqu’il est interrogé par la police. Alors que la police offre dix mille pesos à quiconque aurait pu trouver le portefeuille, Raphael et Gardo gardent leur secret secret, demandant à Rat de cacher le portefeuille puisqu’il n’est jamais visité par personne. Rat révèle que la clé appartient à un casier de stockage à la gare, où il a vécu pendant un certain temps. Malgré le danger de la police qui rôde, qui a mandaté toute la population de Behala pour les aider dans leurs recherches, les garçons se rendent à la gare pour récupérer le colis, qui s’avère être une lettre adressée à un certain Gabriel Olondriz et un bordereau de code.
Les garçons se tournent ensuite vers l’école de la mission, utilisant l’ordinateur pour rechercher Olondriz, gardant leur recherche secrète du père Julliard, le directeur de l’école. À leur retour à Behala, leurs maisons sont saccagées par la police et Raphaël est arrêté et emmené au poste de police. Là-bas, il est violemment battu, menacé de mort s’il ne révèle pas où se trouve le portefeuille. Malgré la menace, Raphaël ne divulgue pas et est finalement lâché, réussissant à retrouver le chemin du retour. Après son retour, les garçons conviennent qu’ils ne peuvent pas rester plus longtemps à Behala et passent à la résolution de l’énigme de la lettre. Sachant qu’Angelico avait été assassiné par la police pour avoir volé six millions de dollars à la maison du vice-président, où il travaillait comme garçon de maison, ils approchent Grace Olive, une volontaire étrangère à l’école de la Mission, et la trompent pour qu’elle emmène Gardo à la prison principale pour voir Gabriel Olondriz, en feignant que Gardo a besoin de voir son grand-père pour sauver sa maison. Grace emmène Gardo avec elle, dépensant son argent pour lui acheter de nouveaux vêtements et soudoyant son chemin à Olondriz. Là-bas, Olondriz révèle le mensonge de Gardo et parle longuement de son crime. Il a été emprisonné pour avoir porté des accusations de corruption contre le sénateur Zapata, le vice-président à qui Angelico avait volé l’argent. Lorsque Gardo révèle le contenu de la lettre adressée à Olondriz, ce dernier s’énerve, disant que le code lui est familier et qu’il avait besoin de sa Bible. Avant qu’il ne puisse récupérer la Bible, la visite est interrompue par un garde nommé Marco, qui accepte de leur donner le livre plus tard.
Pendant que Gardo est à la prison, Raphael et Rat voyagent à travers la ville, se faufilant dans la maison du sénateur Zapata, où ils apprennent d’un jardinier qu’Angelico a volé l’argent et l’a sorti dans un réfrigérateur cassé. Rat révèle aux deux autres qu’il a des économies importantes, qu’il veut utiliser pour retourner chez lui à Sampalo, une ville éloignée où il avait grandi en pêchant. Avec son argent, les garçons s’enfuient de Behala avant que la police ne puisse les attraper, car Gardo a été photographié au poste de police. Réalisant qu’ils ont besoin de la Bible d’Olondriz pour résoudre le code. Gardo retourne à la prison et suit Marco, concluant un accord avec lui pour la Bible en échange d’argent, que Rat vole à l’école de la mission, laissant une note avec son nom dessus. Au cours de la réunion, Marco tente d’attraper Gardo dans le cadre de la mise en place, mais il parvient à s’échapper. De retour dans leur appartement temporaire, ils restent éveillés toute la nuit, résolvant enfin l’énigme. Le code s’avère être un code de livre, les chiffres correspondant aux pages et aux lettres, et conduit à une tombe dans le cimetière de la ville. Le lendemain matin, ils parviennent à s’échapper juste au moment où la police tente de les surprendre, se cachant parmi un groupe de garçons de la rue avant de héler un taxi jusqu’au cimetière, juste à temps pour les festivités du Jour des Morts.
Là-bas, ils se rendent compte que la tombe appartient à Pia Dante, la fille d’Angelico, qui s’avère être vivante et attend à proximité. Pendant qu’ils la nourrissent, les garçons ouvrent la pierre tombale et trouvent les six millions de dollars emballés. Au lieu de garder tout l’argent, ils proposent une alternative. Ils retournent à Behala et Rat rend le montant qu’il a volé au coffre-fort de l’école de la Mission, emportant avec lui des uniformes scolaires et des cartables. Ils mettent de l’argent dans leurs sacs et jettent le reste au vent, pour que n’importe qui à Behala puisse le récupérer. Se mêlant à d’autres écoliers en uniforme, les trois garçons et Pia Dante parviennent à trouver leur chemin vers Sampalo, trouvant le bonheur dans la pêche et la simplicité de leur vie.