Il s’agit du récit fictif des actions secrètes des États-Unis contre le trafic de drogue du cartel colombien. Le récit va des discussions dans le bureau ovale entre le président et les directeurs de la CIA et du FBI, aux opérations de combat rapproché des soldats américains dans la jungle colombienne et aux exploits des équipages d’hélicoptères et des agents de la CIA qui leur apportent leur soutien.
L’histoire commence dans le bureau ovale de la Maison Blanche, où le président autorise une série d’actions clandestines contre les opérations du cartel de la drogue en Colombie. C’est une année électorale et il n’a pas tenu sa promesse électorale de faire quelque chose contre la drogue en provenance de Colombie.
Au large de la côte caraïbe, l’équipage du garde-côte Panache découvre le meurtre brutal du propriétaire et de sa famille et la saisie d’un yacht de luxe de 60 pieds. Les « Pirates » sont appréhendés et ramenés à Mobile, Alabama. Pendant ce temps, une équipe d’élite de sergents hispanophones est recrutée dans les divisions d’infanterie légère de l’armée américaine et emmenée dans un camp d’entraînement isolé dans les Rocheuses du Colorado. Ils sont insérés par un seul hélicoptère dans la jungle près de la côte colombienne, où ils surveillent les pistes d’atterrissage secrètes du Cartel et signalent à une liaison de communication par satellite lorsqu’un avion transportant de la drogue décolle pour les États-Unis.
Il s’avère que le propriétaire assassiné du yacht de luxe était, en fait, l’agent principal du blanchiment d’argent des actifs financiers du Cartel aux États-Unis et en Europe. Lorsque le département du Trésor américain monte une opération pour saisir et séquestrer ces actifs, les dirigeants du cartel ripostent en assassinant le directeur du FBI dans le cadre de sa mission secrète pour obtenir l’approbation du procureur de district colombien pour les opérations secrètes dans le pays.
Le président des États-Unis déclare que le cartel colombien de la drogue est désormais un ennemi des États-Unis et que les équipes de surveillance clandestine sont redéployées en Colombie. Cette fois, leur mission est de rechercher et de détruire les sites de traitement de la drogue dans les hautes montagnes près de Medellin. Dans le même temps, une autre opération secrète est montée qui consiste à larguer des bombes intelligentes sur les maisons des dirigeants du cartel de la drogue. Felix Cortez, l’agent de renseignement du Cartel, conclut un accord avec l’amiral Cutter à qui le président a dit d’arrêter les opérations secrètes. En échange du maintien du secret, Cortez force l’amiral Cutter à trahir les emplacements et les sites d’extraction des troupes au sol dans le pays.
Jack Ryan, le nouveau directeur du renseignement de la CIA, découvre la trahison des soldats de l’armée américaine en Colombie et organise une opération de sauvetage impliquant l’hélicoptère Pave-Low et le garde-côte Panache. Les restes des équipes au sol sont récupérés, y compris le chef du renseignement du Cartel, Cortez. Puis Ryan confronte le président au sujet des opérations clandestines ratées en présence de deux membres du Congrès.
Les membres du Congrès acceptent de garder toute l’affaire secrète, mais le président sortant est battu aux élections.