La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Van Pelt, Shelby. Créatures remarquablement brillantes. Eco, 2022.
Le roman de Van Pelt se déroule dans la ville fictive de Sowell Bay, Washington, et alterne entre la perspective des humains et Marcellus la pieuvre. Les chapitres du point de vue de Marcellus sont présentés à la première personne et sont intitulés comme des jours de captivité, compte à rebours jusqu’à sa mort imminente. Les chapitres du point de vue humain alternent entre le point de vue de Tova Sullivan, Cameron Cassmore et Ethan Mack, sont intitulés comme une citation de ce chapitre et sont présentés dans le style narratif à la troisième personne.
Marcellus McSquiddles est une pieuvre géante du Pacifique qui affiche ses prouesses intellectuelles de captivité dans son aquarium à l’aquarium de Sowell Bay. Une veuve nommée Tova Sullivan travaille son équipe de nuit à nettoyer l’aquarium, un travail qu’elle prend très au sérieux. Tout en travaillant, elle pense souvent à son fils décédé, Erik. Une nuit, elle trouve un Marcellus échappé emmêlé dans un désordre d’accords de puissance et lui sauve la vie, mais pas avant qu’elle ne se retrouve avec une série de marques de ventouses sur son bras de ses tentacules.
Lorsqu’elle ne travaille pas, Tova passe du temps tranquille seule à la maison ou rencontre ses amis dans un groupe qu’ils appellent les Knit-Wits. Ils partagent les potins de la ville et racontent des histoires sur leurs enfants et petits-enfants. Tova est distante et retirée lors de ces réunions, toujours rongée par le chagrin de la perte de son fils Erik, qui s’est noyé à Puget Sound et dont la mort reste encore un mystère 30 ans plus tard. Elle manque de véritable lien humain après sa disparition et la mort plus récente de son mari, Will.
Après avoir de nouveau perdu son emploi et avoir été largué par sa petite amie, Cameron Cassmore suit une piste à Sowell Bay, à la recherche de son père dont il s’est séparé. Il pense que l’homme est un riche promoteur immobilier du nom de Simon Brinks. Cameron rencontre Ethan Mack, le gérant de l’épicerie locale, qui l’aide lorsque son camping-car tombe en panne. Lorsque Tova se foule la cheville au travail, Ethan recommande Cameron pour le poste. Tova se présente tous les soirs pour vérifier le nouvel employé et ils développent lentement une amitié.
Bien que la recherche de Cameron pour Simon Brinks continue d’aboutir les mains vides, il conserve un emploi stable et rencontre une nouvelle petite amie nommée Avery. Pendant ce temps, Tova s’interroge constamment sur son fils disparu et commence à s’inquiéter de savoir qui prendra soin d’elle dans la vieillesse alors qu’elle regarde ses amis des Knit-Wits sécuriser les arrangements de fin de vie. A la mort de son frère Lars, elle se résigne à vendre sa maison et à emménager dans la maison de retraite où il a passé ses dernières années. Elle est déterminée à prendre soin d’elle-même, même si elle n’aime pas l’option d’emménager dans une maison de convalescence luxueuse, et aucun de ses amis n’approuve.
Tova rencontre un vieil ami d’Erik, Adam Wright, qui lui dit qu’Erik avait bien une petite amie au moment de sa disparition. C’est un fait qu’elle a toujours soupçonné mais qu’elle n’a jamais pu prouver. Elle se demande constamment qui cela aurait pu être et pourquoi Erik ne lui a rien dit.
Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, le brillant Marcellus rassemble des indices sur la véritable nature de l’histoire. Il a trouvé la clé de la maison de Tova et a mémorisé son motif, qui correspond à une clé qu’il a trouvée dans un tas de restes humains au fond de la mer avant sa capture. Il est au courant de la mort de son fils. Il voit trop de similitudes entre Tova et Cameron pour douter qu’elles soient liées. Il connaît l’anniversaire de Cameron grâce à son permis de conduire qu’il a volé et sait que cela correspond à la disparition d’Erik. Il s’engage à faire connaître tous ces secrets à son amie Tova.
Tova découvre enfin que la petite amie d’Erik s’appelait Daphné. Son ami Ethan à l’épicerie se souvient de ce nom des années plus tôt et le met ensemble que Daphné était la mère de Cameron. Mais juste au moment où ces détails sont cohérents dans les résolutions, Cameron quitte la ville pour la Californie frustré par sa relation avec Avery et les nouvelles de Simon Brinks qu’il n’est pas son père.
Lors de son voyage de retour en Californie, Marcellus cache le permis de conduire de Cameron où Tova va le trouver et découvrir sa date de naissance. Plus tard, elle arrive à l’aquarium pour le trouver presque mort et lui sauve la vie pour la deuxième fois. Sous lui, elle trouve la bague de la classe de lycée que Cameron a menée à la recherche de son père et les initiales de son fils sont gravées à l’intérieur. Elle n’a plus aucun doute maintenant que Cameron est son petit-fils.
Sachant que Marcellus n’a plus beaucoup de temps à vivre, Tova le libère à la mer. Cameron revient et trouve Tova dans sa maison maintenant vide, prête à déménager dans la communauté des retraités. Il s’excuse pour la colère avec laquelle il est parti et annonce qu’il est déterminé à arranger les choses avec elle et le reste de la communauté de Sowell Bay.
Elle lui révèle qu’elle est sa grand-mère et que son fils disparu Erik est son père. Tova et Cameron emménagent ensemble dans un nouveau condo et vivent heureux avec leurs amis les plus proches, Avery et Ethan.