La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Winters, Ben. Compagnies aériennes souterraines. Mulholland Books, 2016. Première édition.
Le roman se déroule dans des États-Unis contemporains alternatifs où Abraham Lincoln a été assassiné peu de temps avant de prendre ses fonctions de président des États-Unis. Dans cette réalité, la guerre civile n’a pas eu lieu, l’esclavage n’a jamais été aboli et est toujours légal dans quatre États du sud, et l’Amérique est considérée comme un paria par rapport au reste du monde occidental en raison de sa légalisation continue de l’esclavage.
Au début du roman, le narrateur, identifié comme « Jim Dirkson », tente de convaincre un prêtre catholique nommé le père Barton qu’il sait être un membre de haut rang du groupe Underground Airways qui aide les esclaves en fuite à fuir les États-Unis pour aider son épouse échapper à l’esclavage. Le père Barton refuse. Dirkson se révèle rapidement être un homme du nom de Victor, un maréchal américain afro-américain qui capture des esclaves en fuite et les renvoie dans les plantations qu’ils ont fuies. Victor tente actuellement d’infiltrer l’organisation United Airways afin de localiser et de capturer un esclave en fuite nommé Jackdaw. Victor s’identifie comme quelqu’un sans identité réelle et véritable qui sert le service du maréchal sans tenir compte de la nature morale et des conséquences sociales et politiques plus larges de ses actions.
Alors qu’il poursuit Jackdaw, Victor s’intéresse à une femme nommée Martha Flowers et à son jeune fils Lionel. Martha, comme l’apprend Victor, recherche des informations sur son amant et père de Lionel, un esclave en fuite nommé Samson qui a été repris quelque temps avant le début du roman. Bien que Victor fasse tout son possible pour s’isoler des autres et se concentrer sur sa tâche, il tente néanmoins d’aider Martha et son fils. Au cours de l’enquête et de l’assistance de Victor à Martha, il commence à ressentir de la sympathie pour Jackdaw et se révèle être un esclave en fuite qui, après de nombreuses années de fuite, a été capturé par le service du maréchal et a offert sa liberté éventuelle à son tour pour travailler. comme traqueur d’esclaves pour le service du Maréchal. Victor a accepté et a passé les six dernières années à parcourir le pays, à capturer des esclaves en fuite et à les ramener dans les plantations qui les possèdent.
Victor localise finalement Jackdaw, le trouvant caché dans une grotte. Une fois qu’il rencontre Jackdaw, Victor se rend compte qu’il a été induit en erreur. Jackdaw révèle qu’il n’est pas un esclave en fuite, mais plutôt un agent d’infiltration nommé « Kevin » qui travaille pour le compte d’Underground Airways qui est entré dans une plantation, a fait semblant d’être un esclave et a rassemblé des preuves de mauvais traitements et d’un complot qui, si révélé, pourrait servir à mettre fin à l’esclavage légalisé. Kevin, cependant, refuse de remettre les preuves jusqu’à ce que son amant, qui est un esclave, soit également libéré. Kevin est abattu par des agents travaillant pour le compte, apparemment, d’Underground Airways après avoir pris une violente rage lorsqu’on lui a dit que son amant était mort.
Après avoir révélé qu’Underground Airways conspirait avec le gouvernement, Victor a la possibilité d’aller dans la plantation d’où vient Kevin et de récupérer les preuves, ou d’être retrouvé et tué par le gouvernement. À contrecœur, Victor accepte et emmène Martha avec lui pour l’aider à y accéder. Victor est de plus en plus rempli de doutes et de confusion, notamment en ce qui concerne son identité et la moralité de ses actions. Une fois que lui et Martha sont autorisés à accéder à l’installation GGSI, Victor trouve des preuves des abus manifestes et du lavage de cerveau des esclaves par l’entreprise. En localisant la preuve que Kevin avait cachée avec un chauffeur de camion blanc dans une zone de vie réservée aux Blancs, Victor se rend compte que la preuve ne concerne pas l’abus d’esclaves ou le commerce illégal activé, mais plutôt un flacon contenant un échantillon de matériel génétique étant utilisé pour cloner des esclaves qui, selon la loi, seraient sans identité et pourraient encore être utilisés dans les plantations si l’esclavage est aboli.
Après avoir été confronté à des personnes d’Underground Airways, Victors découvre que les membres d’Underground Airways sont eux-mêmes des maréchaux d’infiltration qui ont manipulé Victor afin d’obtenir des preuves pour le gouvernement des États-Unis. Après que les agents du maréchal aient été tués dans une bagarre avec Victor, Victor remet le flacon à son maître au service du maréchal, qui explique que le gouvernement avait coopéré avec les plantations du sud pour développer des esclaves clonés pour des raisons qu’il ne comprend même pas. Le traqueur de Victor est retiré et il est libéré. Cependant, au lieu de s’échapper des États-Unis, il reste avec Martha et ensemble, ils rejoignent un mouvement abolitionniste et travaillent pour libérer davantage d’esclaves de la servitude.