L’histoire tragique de la vie du guerrier Okonkwo est au centre de l’histoire « Les choses s’effondrent » de Chinua Achebe. Bien qu’Okonkwo s’efforce de surmonter la réputation de son père comme un paresseux qui refuse de payer ses dettes, sa vie se termine presque aussi tragiquement que celle de son père lorsqu’il se suicide, le crime ultime pour la communauté africaine dans laquelle il vit. L’histoire d’Okonkwo se déroule dans un contexte de changement de cette culture, le christianisme est entré dans le village qui était autrefois la fierté d’Okonkwo en raison de sa réputation de guerre et de force. Les caractéristiques qu’Okonkwo s’efforçait autrefois d’avoir ne sont plus aussi prisées qu’elles l’étaient autrefois. Okonkwo se sent trahi par son village, comme si tout ce pour quoi il avait travaillé ne signifiait rien.
Le but d’Okonkwo dans sa vie est d’être un leader dans son village. Il travaille dur pour se construire une ferme et des cultures d’igname réussies. Sa famille devient respectée malgré l’héritage de son père. Un accident où l’arme d’Okonkwo explose, causant la mort d’un adolescent, oblige Okonkwo et sa famille à chercher refuge dans la patrie de sa mère. Sa ferme, ses granges et ses récoltes sont détruites comme le veut la coutume du peuple. Bien que les gens de sa mère le saluent chaleureusement et soient bons avec lui, Okonkwo n’est pas content parce que tout ce pour quoi il a travaillé est parti.
Quand Okonkwo termine ses sept années obligatoires dans la patrie de sa mère, il rentre chez lui, mais les choses ont changé. Des missionnaires sont venus dans le village. Le fils d’Okonkwo est l’un des membres du village qui a été influencé par les promesses de cette religion. Les missionnaires, ainsi que les politiciens, se mêlent des traditions du village, provoquant la colère d’Okonkwo. Okonkwo voit de plus en plus de signes que son village n’est plus le village de guerriers qu’il était autrefois. Quand il voit que les autres hommes refusent de s’opposer aux missionnaires et aux politiciens, il se tue.